传说，古时有位穷秀才上京赶考，路经武夷山九龙窠天心永乐禅寺时突然腹痛难忍，无力行走。幸遇老方丈相救，泡了一碗茶给他喝，病竟然很快好了。后来，秀才中了状元，还被招为东床驸马。为了感谢老方丈和他的那碗茶，状元专程来到武夷山。在老方丈的陪同下，他来到九龙窠，只见岩壁上长着三株高大的茶树，枝叶繁茂，一簇簇嫩芽在阳光下闪耀着紫色的光泽。状元向方丈提出请求，想采些茶叶敬献皇上。
状元返京后，正遇上皇后腹痛难忍，立即献上茶叶，果然茶到病除。皇上大喜，将一件大红袍交给状元，让他代表自己去武夷山封赏。到了九龙窠，状元让樵夫爬上半山腰，将皇上赐的大红袍披在茶树上，以示皇恩。说来奇怪，等掀开大红袍时，三株茶树的芽叶竟闪出红光，人们都说这是被大红袍染红的。后来，人们就把这三株茶树产的茶叶称为“大红袍”。
武夷岩茶是著名的乌龙茶品种，产于福建北部“秀甲东南”的武夷山，茶树生长在岩缝之中，故称岩茶。武夷岩茶既有绿茶的清香，又有红茶的甘醇，清代诗文作家梁章钜在《归田琐记》中用“活、甘、清、香”四字形容它，最为贴切。武夷岩茶条形匀整、色泽鲜润，冲泡后茶汤清澈、香气浓郁、味久益醇。
据史料记载，在唐代，民间就已将其作为馈赠佳品；宋、元时期均被列为贡品，元时还在武夷山设立了“御茶园”；清康熙年间即开始远销欧美及南洋诸国，当时的欧洲人把武夷岩茶作为中国茶叶的总称。武夷岩茶是乌龙茶中的极品，而大红袍是武夷岩茶中的佼佼者。大红袍产量低，而被公认的正宗大红袍仅来自九龙窠岩壁上的那三株茶树，即使是最好的年份，茶叶产量也不过几百克。
几年前，曾有“20克九龙窠大红袍拍出15.68万元天价”的新闻。1972年时任美国总统尼克松访华时，毛泽东主席赠送他四两大红袍母株茶叶。尼克松对这小小的礼物有些不以为意。周恩来总理看出了尼克松的心思，便把大红袍的由来讲给他听，并开玩笑：“大红袍年产量只有八两，主席可是将‘半壁江山’都奉送了！”