每年的正月十五是中国的传统节日——元宵节。俗话说“一年明月打头圆”，正月十五是新年中的第一个月圆之夜，也是阖家团圆的日子。相传在汉武帝时期，东方朔为帮助一个叫元宵的宫女与家人团聚，便传言正月十五火神君要火烧皇宫，若想消除此次灾祸，当天须在大街小巷、庭院屋门挂上红灯，营造满城大火的假象；同时，全城百姓也要上街观灯，是以宫女才能出宫与家人团聚。
元宵节又被称为灯节，赏月观灯是节庆期间最为重要的民俗活动。据文献记载，元宵节张灯与佛教的传入息息相关。东汉时期，佛教传入中国，汉明帝刘庄崇敬佛法，在洛阳白马寺设立法坛与道教斗法，最终大获全胜，佛教在民间也声名大振。为表佛法大明，汉明帝敕谕在每年的正月十五即佛祖神变之日，士族庶民都要彻夜燃灯，史称“燃灯表佛”。
除此之外，元宵节张灯习俗的产生还与道教“三元神”信仰有着密切的联系。“三元神”指上元天官、中元地官和下元水官，天官诞生于正月十五，是赐予福禄的神仙；地官诞生于七月十五，是赦免罪罚的神仙；水官诞生于十月十五，是解除灾厄的神仙。民间认为天官为福神，会在每年正月十五神诞之日赐福于民间，天官喜欢热闹，所以人们在这一天会燃放灯火、乞求福泽。由于元宵节在正月十五，正是道教中的上元日，所以又被称为上元节。
随着历史的发展，元宵节燃灯的习俗逐渐淡化了宗教的色彩，趋向娱乐化、大众化。《隋书》中记载，隋文帝时期，每逢正月十五夜晚，百姓均“充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地”。到了隋炀帝时期，赏灯观灯的规模更为盛大，“每岁正月，万国来朝”，隋炀帝在洛阳城内陈设百戏，“执丝竹者万八千人，声闻数十里”。全城张灯结彩，绵延数里不绝，自昏至旦，半月不息。
唐朝全年实行宵禁制度，只有正月十五前后三天才会解除宵禁，连放三夜花灯。民间有“逛灯节、消百病”的说法，所以元宵节庆期间“千门开锁万灯明”，男女老少纷纷走向街头，夜游观灯赏灯，甚至有“足不蹑地浮行数十步者”，可见当时的赏灯盛况。这一时期，洛阳作为东都，汇集了天下能工巧匠。《太平广记》中记载，唐玄宗时期，有位叫毛顺的工匠，手艺精妙，善于制灯，曾于元宵节在上阳宫制作“高150丈、广20间”的灯楼。
灯楼通体用彩绸映衬，绚烂夺目，上挂金银珠翠等物，微风轻拂，锵然成韵，有诗云“缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬”，描绘了一派星光璀璨、喜庆吉祥的景象。
宋朝社会经济繁荣，市民阶层壮大，坊市制度被打破，宵禁逐渐松缓，“夜市直至三更尽，才五更又复开张”，人们游走于夜市，灯火盈路，亮如白昼。宋朝的皇帝也尤爱观灯，宋太祖将上元张灯的时间从三夜延长至五夜，从正月十四延续到正月十八。张灯期间，皇帝走出皇宫，与民同乐。到了宋徽宗时期，张灯时间甚至延长到了40多天。明清时期，洛阳远离都城，灯节不复唐宋时期那般热闹繁华，但是扎灯、点灯的习俗在民间一直保留了下来。
乾隆年间《洛阳县志》中记载了“上元放灯，十四日起至十七日止。花灯四映，弦歌沸腾，游人通宵不绝”的赏灯盛况。洛阳城内也出现了一批专门制灯的手工艺人，主要有杜、李、朱、王四大制灯世家，各家制灯风格迥异，所造宫灯各具特色。杜家是写“灯体字”的高手，李家擅长在灯面上画山水人物，朱家以“五福”牌宫灯与“三珠”牌宫灯而闻名，王家则擅长做圆形的纱绸宫灯。
传承至今的洛阳宫灯集剪纸、雕刻、书画、竹编等工艺于一体，做工考究、工艺独特。传统的宫灯普遍采用洛宁淡竹、胡桃木或椴木为骨架，以纱绸、纸浆或玻璃糊灯，形状多为圆形，也有方形、多角形以及不规则形状，常见的有红纱圆灯、二龙戏珠灯、莲花灯等。这些灯品大体上可分为张合架纱绸宫灯、拼装架方形彩绘宫灯、拼装架多角彩绘宫灯和观赏类宫灯。