春秋时期，凡是称霸的诸侯总会召集其他诸侯，根据共同利害订盟，亦称之为会盟。后世将春秋时期势力强大到足以称霸的诸侯统称为“春秋五霸”。依照为《孟子》作注的东汉经学家赵岐的说法，“春秋五霸”指齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。不过，这一说法值得商榷。因为，秦穆公和宋襄公势力虽强，却并未成为春秋时期的中原霸主。另据《荀子·王霸》的说法，“春秋五霸”指的是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。
相比之下，这一说法更符合春秋时期的历史状况。
“春秋五霸”中，最先称霸的是齐国。齐桓公去世后，齐国虽然没有失去大国地位，却无法维系齐桓公时期的霸主地位。其后，称霸时间最长的是晋国。晋国在中原地区的霸主地位始于公元前632年的“践土之盟”，一直延续至战国初期的公元前403年的“三家分晋”。尽管楚国、吴国和越国先后呈现出与晋国争锋之势，但最终止步于南方地区的诸侯霸主。
葵丘会盟：齐桓公霸业的巅峰。作为春秋时期最先称霸的诸侯，齐桓公以“尊王攘夷”为宗旨，不仅平定了周王室的内乱，还动员其他诸侯制止了周边少数民族对中原地区部分小诸侯的进攻。齐桓公曾多次与诸侯会盟，其中最为著名的是召陵之盟和葵丘会盟（亦称为葵丘之会）。
召陵之盟是齐国与楚国的一次重要会盟。在齐桓公“尊王攘夷”的过程中，楚国在南方不断扩展势力，兵锋转向中原地区，并屡次攻伐齐国的盟友郑国。
公元前656年，齐桓公亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国大军，先讨伐楚国的附庸，而后进兵楚国边境，楚成王派大夫屈完与齐桓公和谈。在和谈之初，齐桓公与屈完同乘一辆战车参观诸侯联军，试图用军事压力迫使楚国就范，但是，屈完的应对却不卑不亢。最终，双方于召陵（今河南漯河市召陵区）结盟，齐桓公率诸侯联军返回，楚国也暂缓了北进的势头。
公元前651年夏，齐桓公召集宋、鲁、卫、郑、许、曹诸侯会盟于葵丘（今河南兰考县和民权县一带），周襄王派使者赐予齐桓公祭肉、弓矢和车辆。同年秋，再会诸侯于葵丘，周襄王也派使者前往。会上订立盟约，相约各国言归于好，约定“不废嫡立庶、不以妾为正妻、不擅杀大夫、不壅塞河道、不囤积粮食、士不世袭官职”等。后世将葵丘会盟视为齐桓公霸业的顶点。公元前643年，齐桓公去世，齐国陷入内乱。
践土之盟：晋文公霸主地位的确立。继齐桓公之后，晋文公继续齐桓公“尊王攘夷”的事业。一方面，晋国平定了周王室的内乱，迎周襄王复位。另一方面，晋国阻止了楚国势力的北进。公元前632年，晋国与楚国决战于城濮（今山东鄄城县西南），晋国取胜，楚国的北进再度受阻。此后，晋国与楚国的争霸持续了百余年。换而言之，楚国耗费了百余年时间，试图取代晋国在中原地区的霸主地位。
公元前632年，晋文公与齐、鲁、宋、蔡、郑、卫、莒等国诸侯会盟于践土（今河南原阳县西南），相约共辅周室，互不加兵。周襄王正式册封晋文公为侯伯（诸侯之长）。此次会盟确立了晋文公的霸主地位，史称“践土之盟”。
与齐桓公相比，晋文公更善于平衡晋国的公族（诸侯的同族）与卿大夫（诸侯分封的臣属）势力，使得晋国实力强盛。比如，晋文公重用卿大夫狐偃，并在其劝谏下响应周襄王的勤王号召，平定周王室的叛乱并迎奉周襄王复位。得益于晋国公族和卿大夫的支持，晋文公之后的晋国没有像齐桓公之后的齐国那样陷入内乱，在春秋时期长期保持了霸主地位。