⼤头菜的学名叫芜菁（拉丁学名为Brassica rapaL.），是⼗字花科芸薹属的⼆年⽣草本植物。除了“芜菁”这个颇具艺术⽓息的名称，它还有许多五花⼋⻔的别名，如蔓菁、盘菜、圆根、⼤头芥、狗头菜、圆菜头、合掌菜、结头菜、诸葛菜等。
芜菁是⼀种⾼矮适中的草本植物，株⾼在1⽶左右；其地下的⾁质块根通常膨⼤成球形、扁圆形或⻓圆形，外⽪有⽩、⻩、红等颜⾊，块根的⾁质为⽩⾊或⻩⾊，味道清淡，⽆⾟辣味；其茎直⽴，有分枝，下部茎略有⽑，上部则光滑⽆⽑；基⽣叶⼤头⽻裂或为复叶，叶⻓20⾄30厘⽶，顶裂⽚或⼩叶很⼤，边缘呈波状或浅裂，叶柄有⼩裂⽚，中部及上部茎⽣叶⽆柄，为⻓圆披针形，⽆⽑，带粉霜，基部宽⼼形，⾄少半抱茎；总状花序顶⽣，花瓣鲜⻩⾊，倒披针形，有短⽖；⻓⻆果线形，果瓣有显明中脉；种⼦球形，浅⻩棕⾊，近种脐处为⿊⾊，有细⽹状窠⽳。
其花期在3—4⽉，果期在5—6⽉。
⼗字花科是⼀个盛产美味蔬菜的植物类别，我们经常⻝⽤的⽩菜、油菜、芥菜、花椰菜、⻄蓝花、包⼼菜、雪⾥蕻等，都属于⼗字花科。⼗字花科也有⾮常多的根茎类蔬菜，⽐如萝⼘、⼉菜、榨菜、芥菜疙瘩等，它们都极易跟芜菁混淆。我国⺠间将芜菁俗称为“萝⼘”或“芥菜疙瘩”的地⽅不在少数。
从外观看，芜菁的⾁质块根⼜圆⼜⽩，确实跟某些品种的萝⼘⻓得⾮常相似，但萝⼘（拉丁学名为Raphanus sativusL.）是⼗字花科萝⼘属的⼀年⽣或⼆年⽣植物，与芜菁同科不同属。两者的⾁质根⼝味也有很⼤差异：萝⼘的含⽔量较多，⼝感爽脆，且多数品种都带有程度不同的辣味；⽽芜菁的含⽔量远不及萝⼘，且并⽆辣味。另⼀种更容易跟芜菁混淆的植物就是芥菜疙瘩。
在百度百科中输⼊“⼤头菜”词条进⾏搜索，结果直接跳转到“芥菜疙瘩”。事实上，芥菜疙瘩（拉丁学名为Brassica junceavar.Napiformis Pailleux et Bois）也是⼗字花科芸薹属的⼆年⽣草本植物，虽然其植株形态和根茎形态都与芜菁极为相似，但其植株通常⽐芜菁⾼⼤⼀些，株⾼可达1.5⽶左右。芥菜疙瘩的开花期在4—5⽉，⽐芜菁的花期晚⼀个⽉左右。
其⾁质根有辣味，与芜菁的区别极为明显。另外，榨菜、⼉菜等也都是芸薹属的根茎类蔬菜，它们和芜菁有⼀定的近缘关系，⼈们分辨不清也不⾜为奇。榨菜（拉丁学名为Brassica junceavar. Tumida Tsen & S.H.Lee）膨⼤的部位与芜菁不同，其膨⼤部位不是根部，⽽是下部叶的叶柄基部；形状也不是圆球形，⽽是⾼低不平的拳状。如此看来，把这⼆者区分开来并不困难。
⼉菜⼜叫抱⼦芥（拉丁学名为Brassica junceavar.gemmifera Lee & Lin），其膨⼤部位同样不是根部，⽽是腋芽在茎上重叠成的宝塔状⾁质茎。我国的芸薹属植物通常被划分为⽩菜组、芥菜组和⽢蓝组三个类群。其中，⽩菜组最原始，芥菜组相对较进化，⽢蓝组的进化程度最⾼。那么，“⼤头菜”芜菁到底属于哪个类群的芸薹属植物呢？
从拉丁学名上，我们不难发现，榨菜、⼉菜和常被误认成“⼤头菜”的芥菜疙瘩其实都是芥菜[拉丁学名为Brassica juncea(L.) Czern.]的变种，都具有⾟辣的特征，因此⽆疑都属于芥菜组；真正的“⼤头菜”芜菁却并⽆⾟辣的特征，反倒与⻘菜[拉丁学名为Brassica rapavar. Chinensis(Linnaeus) Kitamura]、⽩菜（拉丁学名为Brassica rapavar. glabra Regel）的亲缘关系更近。