中国和罗马的古史中都有对举白旗表示投降的记载。中国以白色为投降的标志起源于秦朝，因为秦人自认五行属水，水为黑色，所以当时秦人以黑色为“国色”，秦的礼服笙旗等都用黑色，黑色对秦人来说也代表着胜利。秦末刘邦进取关中，直逼咸阳，秦子婴投降，便以秦人的“国色”的反色——白色为服，以出降，这便是中国“投降色”的起源。无独有偶，为什么西方也用白色作为投降色呢？
在西方人的认知里，白色代表着洁白（毫无恶意）、一无所有（彻底失败）。还有一种说法因此在古代白色的布是最容易获得的。另外，举白旗也意味着可以在自己的旗上涂对方的颜色，因此代表投降。