在我国古代，“算”指的是一种用竹子制作的计算器具（算筹），“算术”当然也就是指操作这种竹质计算器具的技术，同时，也泛指一切与计算有关的数学知识。“算术”一词正式出现于《九章算术》中。《九章算术》主要分为九章，包括“方田”“粟米”等，大都是实用的名称。比如“方田”指的是土地的形状，介绍土地面积的计算方法，属于几何的范围；“粟米”是粮食的代称，讲的是各种粮食间的兑换，主要涉及的是比例，属于算术的范围。
在隋唐时期，国家成立了培养天文学家和数学家的专门机构——算学，它相当于现在大学里的数学系，教学用书有《孙子算经》《五曹算经》《九章算术》等算术书。