姬，是中国古代对年轻女性的美称。唐代称年轻的北方民族女子为胡姬，在当时的语境中，“胡”并非贬义的称呼，只是对非汉族人群的一种称谓，其内涵十分丰富。从广义来讲，胡人包括了活动在中国北部、东北部和西北部的众多民族、人群；就狭义而言，胡人主要指操印欧语系东伊朗语支的波斯胡、粟特胡、西域（此处主指塔里木盆地的绿洲王国）胡。而时人所谓的胡姬，主要是指狭义范围，特别是年轻的粟特胡人女性。
北朝以后，中原大动乱渐趋缓和，中原王朝与西域地区在政治、经济、文化等方面的往来增多，商业贸易日益频繁。在外来经商的人群中，粟特人是最为活跃的一个群体。他们在传统史籍中也被称为昭武九姓、九姓胡等，本土位于中亚阿姆河和锡尔河之间大大小小的绿洲上，由康、安、曹、石等城邦国家组成，是当时丝绸之路上具有较大影响力的商业民族。入唐以后，中西交通有了更加和平、安全的环境，丝路贸易更加繁荣。
越来越多的粟特商人来到中原，在商路上便于贸易和居住的地点形成了胡人聚居区。他们还通过经商、入仕、从军等方式进入唐朝腹地，娶妻生子并定居下来。唐玄宗时，阿拉伯人征服了中亚的粟特本土，粟特商人失去了可以回归的故国，便更多地留在中原生活、繁衍，由此出现了很多土生胡人。这便是唐代酒肆胡姬，也就是常被唐人称为“酒家胡”的胡人女子的一个重要来源。
此外，有些胡人幼女本身就作为丝绸之路上的特殊商品而存在，她们多被贩运到唐朝各大城市的酒肆中，这是酒家胡的另一个重要来源。
这些美丽且具有异域风情的胡人女子，皮肤白皙，能歌善舞，在闹市中当垆沽酒。她们常与自己故乡的葡萄美酒一起出场，用歌舞、乐器等表演来延揽客人，展现着擅于经商的民族性格。
酒家胡的独特美感与风韵，赢得了长安、洛阳等地酒肆里众多文人墨客的青睐，不少风流才子用生花妙笔为她们写下了美妙的诗篇。如兼具“酒仙”与“诗仙”双重身份的李白，其作品中曾多次出现胡姬的形象：“细雨春风花落时，挥鞭且就胡姬饮”；“双歌二胡姬，更奏远清朝”；“胡姬貌如花，当垆笑春风”；“胡姬招素手，延客醉金樽”。
在岑参的诗中也常有关于胡姬的描写：“送君系马青门口，胡姬垆头劝君酒”；“胡姬酒垆日未午，丝绳玉缸酒如乳”。在距中原都市千里之外，“人烟扑地桑柘稠”的大唐边地西凉，每当葡萄酒熟时节，人们恣意行乐，对酒高歌。在欢宴的百戏缭乱中，不但有“狮子摇光毛彩竖”“丸剑跳踯霜雪浮”的喧嚣，也少不了“胡姬醉舞筋骨柔”的精彩表演。胡姬乐舞与其他百戏构成的热闹场面，使“乡人不识离别苦，更卒多为沉滞游”。
胡姬酒肆并非唐代所特有，但却盛于唐代，且在当时的文化氛围中尤为引人注目。它大量存在于长安东西两市和当时许多大城市的闹市中（其中尤以长安西市的胡姬酒肆为最多），既是中原文化与西域文化通过丝绸之路进行交流的体现，也显示了唐代文化的开放和包容。
作为文化交流“使者”的胡姬，以夹杂着醇美葡萄酒香的曼妙歌舞，引得很多唐人把胡姬酒肆当成了美好、心怡的休闲地，在那里畅饮抒怀，弄情赋诗，感怀人生……就这样，在唐代文人的笔下，胡姬与春光、美酒、名马、少年等事物结合在一起，在诗歌中共同塑造了大唐富贵繁华的盛世景象。