世界上第一所幼儿园是著名的空想社会主义者欧文创办的。1816年，他在苏格兰创办了一个实验自己社会改革理想的大纺织厂，他为工厂家属1—6岁的孩子开办了幼儿园，那时的幼儿园叫“性格形成新学园”。世界上最有影响的幼儿园是由德国的教育家福禄培尔创办的。1837年，福禄培尔在德国勃兰登堡大胆招收了一批儿童，成立了世界上第一个教育学龄前儿童的组织。
在这个组织中，福禄培尔既不对孩子们进行单调的操练，更不体罚孩子。孩子们经常被带到大自然中，或者在花园或室内劳动。他注重培养孩子们的动手劳作技能和集体活动的能力。在多年的试验后，福禄培尔提出，这样的学园应该叫“幼儿园”，从此幼儿园的名称就被传播开来了。中国最早的幼儿园思想出现在维新运动领导人康有为的《大同书》中。后来清政府颁布了带有资产阶级性质的中国第一个系统学制。
学制规定了对2—6岁儿童进行教育的蒙养院，最早出现的是武昌模范小学蒙养院（1903年）。此后，除了政府办园外，外国传教士和中国私人创办的幼儿园也出现了。