帆船本身没有动力，靠风力鼓动船帆航行。因此，相对船身而言，风帆通常做得很宽大，从而能充分利⽤风力。帆船顺风航行时速度相当快，可是，它遇到顶风时，如何航行呢？
挂在桅杆上的风帆可以根据风向随时改变角度。帆船逆风行驶时，常常侧转船身，使帆与船身形成一定的角度，帆的一面鼓满风，另一面所受的压力较小。船体利用这种压力差前进。这样前进时，船的行进方向与目的地方向有偏差，因此，帆船航行一段时间后，需要通过调整帆的方向来改变航向，从而呈“之”字形前进。
帆船航行的时速通常为十几千米，虽然速度不很快，但风力是取之不尽的自然动力，帆船航行几乎没有能源消耗，也不会造成环境污染。