以前，国⼈⼀提到宋代便会说这是个“窝囊”的朝代，签订澶渊之盟，发⽣靖康之耻，后来甚⾄丢掉⼤半江⼭，败退淮⽔以南，不期重整⼭河，只望偏安⼀隅。现在，历史学家和海外汉学家眼中的宋代则不仅于此，他们认为宋代在中国历史上具有划时代的意义，是“现代的拂晓时⾠”。在评价宋代的⽂明表现时，他们不吝溢美之词，⾼度评价宋代取得的诸多成就，并多次使⽤“⾰命”⼀词。
英国汉学家伊懋可认为，唐宋之际发⽣了⼀场“经济⾰命”，包括农业⾰命、⽔运⾰命、货币和信贷⾰命、市场结构与都市化的⾰命和科学技术⾰命；⽇本学者斯波义信也提出“宋代经济⾰命”说，并列举了宋代的农业⾰命、交通⾰命、商业⾰命以及都市化⽅⾯的重⼤变迁……诸如此类的学术观点不胜枚举，甚⾄有⼈提出，中国北宋时期可以和欧洲的⽂艺复兴时期相媲美。这些观点也让⼤家开始重新审视宋代的历史。
经过梳理发现，原先⼀些习以为常的现象背后有着深刻的社会原因。⼈们常说宋代⽂⼈⽓息浓厚、器物精致典雅。的确，宋代是我国⽂化艺术发展的繁荣时期，涌现出⼀⼤批著名的⽂学家、书画家、艺术家等，如宋⼈占据“唐宋⼋⼤家”中的六席，⼜如站在宋代书法巅峰的“宋四家”（苏轼、⽶芾、⻩庭坚、蔡襄）以及推动中国⼭⽔画⾛向成熟的“北宋三⼤家”（董源、李成、范宽），等等。
在“经济基础决定上层建筑”早已成为共识的今天，试想⼀个羸弱落后、不堪⼀击的社会，能孕育出这些⽂化艺术领域的成就吗？或许会有个别天才脱颖⽽出，但远达不到历史上记载的宋代⽂化艺术领域所呈现的那番繁荣景象。
有宋⼀代，之所以能够取得如此⾼的⽂化艺术成就，当然离不开之前历朝历代的积淀；但更重要的是，宋代社会在经历⼀系列“变⾰”后，经济蓬勃发展，⼈们在满⾜了基本的物质需求后，开始追求更⾼的精神层⾯的需求，进⽽推动了⽂化艺术的发展。