说到姜黄，不少⼈会误以为就是⽣姜块茎中那部分⾊泽淡⻩的姜⾁。事实上，姜黄并不是⽣姜，⽽是⼀种植株形态、根茎形状都跟⽣姜有些相似，但营养成分和性味功效跟⽣姜有着较⼤差异的同科不同属植物。姜黄又名⻩姜、⽑姜⻩、宝鼎⾹、毫命，拉丁学名为Curcuma longa L.，是姜科姜⻩属多年⽣草本植物，主要成分是姜⻩素，其性温味⾟、苦，⼊脾、肝经，具有破⾎、⾏⽓、通经、⽌痛之功效。
因此，姜黄与⽣姜虽同属于姜科，却是完全不同的两种植物。姜黄原产于印度南部的泰⽶尔纳德邦及周边地区。早在数千年前，古印度⼈就已经开始认识并利⽤姜黄的药⽤价值。在印度瑜伽及传统养⽣疗法—阿育吠陀中，姜黄都被视为药⽤价值最高的草药之一，有着“植物黄金”和“印度固体黄金”的美誉。
阿育吠陀医学认为，姜黄具有纯化身体的功效，是一种最⼴谱的纯天然万用药，可治疗发热、感染、关节炎以及消化系统疾病、痢疾、⻩疸和其他肝病，因而被⼴泛应⽤于瑜伽、美容、烹调、护身符制作及印染等诸多方面。尤其在缓解与变质⻝物有关的消化系统疾病方面，姜黄更是被古印度⼈视为不可替代的神药。姜黄大约在唐代开始传⼊我国，其独特的药⽤价值迅速受到国⼈的青睐，各大医学典籍纷纷开始对姜黄进⾏记述。
不过，由于认识不深，最初的记载难免出现谬误。如《唐本草》中称“姜黄，叶、根都似郁⾦，花春⽣于根，与苗并出，⼊夏花烂⽆⼦”，并认为姜黄“味⾟苦，⼤寒，⽆毒”。这显然把姜黄的花期和性味都搞错了。在其后的历代医著，如《本草拾遗》《本草纲⽬》《神农本草经疏》《本草述》《本草求真》中，不仅对姜黄的性味归经都做出了较为准确的记述，而且对它所具有的⾏⽓破瘀、通经⽌痛功效等也都进⾏了更为深⼊的记载。
如明代缪希雍所撰的《神农本草经疏》已认识到，姜黄“味苦胜⾟劣，⾟⾹燥烈，性不应寒”，“苦能泄热，⾟能散结，故主⼼腹结积之属⾎分者。兼能治⽓，故⼜云下⽓。总其⾟苦之⼒，破⾎除⻛热，消痈肿，其能事也”；《本草纲⽬》则记载：“姜黄、郁⾦、蒁药三物，形状功⽤皆相近，但郁⾦⼊⼼治⾎，⽽姜黄兼⼊脾，兼治⽓，蒁药则⼊肝，兼治⽓中之⾎，为不同尔。
”这表明，当时的中医药界已能把姜黄和另两种极易混淆的同属植物的归经辨别得非常清楚。随着现代医学的发展，姜黄中所富含的姜黄素在抗氧化、抗肿瘤、抗溃疡、抗凝⾎、抗病毒、抗菌消炎、抗⼼肌缺⾎、降⾎脂、降⾎糖、保护肝脏、预防阿尔茨海默病、调节肠道菌群、缓解⻣关节疼痛等诸多方面的药理活性作用，也得到了⻄⽅医学界的全面关注与重视。
人们通过研究发现：在抗氧化方面，姜黄素分⼦包含多重抗氧化功能团，具有显著的清除超氧化物和过氧化物的能力，可延缓机体衰⽼；在抗炎方面，姜黄素可通过阻断内⽪细胞炎症因⼦通路，抑制⾎清中炎症因⼦的释放和促蛋⽩激酶的通路，起到调控炎症发生、发展的作用；在防癌、抗癌方面，姜黄素是一种具有针对多项靶点特性的天然化合物，可诱导肿瘤细胞凋亡和调节细胞存活通路，⽬前已应⽤于直肠癌、胰腺癌等的临床实验；在保护肝脏方面，姜黄素具有抑制肝炎、修复损伤的肝细胞、改善肝脏实质损伤等功效；在防治阿尔茨海默病方面，因姜黄能够抑制淀粉样蛋⽩的沉积和新的斑块的形成，并对已形成的斑块具有较强的清除作用，因而具有保护神经的作用，可延缓阿尔茨海默病的发生。
此外，姜黄素还能抑制脂肪酸的合成，起到降脂的作用；它还能刺激胆汁的生成与分泌，促进胆囊的收缩，具有较强的利胆作用；并可减弱⾎⼩板的聚集，降低⾎液黏度，有利于维护⼼⾎管健康。正因为姜黄越来越多的药⽤价值得到各国的⼴泛重视，全球医学界对姜黄的推⼴力度不断加⼤，研究也更加系统、全面。⽬前，姜黄已成为世界卫生组织和美国⻝品药品监督管理局以及多国明⽂准许使用的⻝品添加剂。