奥运会期间在主会场燃烧的火焰即奥运圣火，是为了纪念古希腊神话中为人类盗取火种的英雄普罗米修斯。古代奥运会中，点燃火炬是一项必不可少的庄严活动，经过严格挑选的3名运动员高擎火炬，跑遍希腊全境各个城邦，传谕“神圣休战”的告示。
现代奥运会自1896年恢复，最初几届并未将点燃圣火的传统继承下来。1912年，“现代奥林匹克之父”顾拜旦首次提出恢复古希腊人点燃奥林匹克圣火的建议。1928年开始实施点燃奥林匹克圣火的仪式。从1936年第11届柏林奥运会开始，全程在主会场燃烧奥林匹克圣火，而且规定火种必须来自奥运会的发源地奥林匹亚，采取火炬接力方式从奥林匹亚传到主办国，以此象征现代奥运对古希腊奥运精神的传承。