“首级”中的“首”是象形字，本义就是头，这在金文字形的“首”字上体现得很明显：最上面是头发和头皮，表示头盖；下面是眼睛，代表面部。可为什么人头又被称作首级呢？这与古代的军级制度有关。古代将士征战沙场，无非是为了建功立业、封侯拜将。而战场上能够表明战绩的方式之一，就是割取敌人身体的某一部位，以便于战后清点记功。到了战国时代的秦国，商鞅确立了一套新的军级制度，以取敌人头颅的数目作为评定爵位的基础。
新制度规定：每斩获一个敌人头颅，士兵就可以获得爵位一级，斩杀的头颅越多，获得的爵位也就越高，最高可至20级。因为一“首”对应一“级”，因此久而久之，人们就将头颅称为“首级”了。