我国位于欧亚大陆的东南部，东受环太平洋地震带的影响，西南和西北处于欧亚地震带上，自古以来就是一个多地震的国家，关于地震的记载历史超过3000年。根据记载，全球大陆地区的大地震中，约有四分之一至三分之一发生在我国。2023年12月18日深夜，甘肃省临夏回族自治州积石山县发生6.2级地震，震源深度10千米，造成重大人员伤亡和财产损失。截至12月20日，地震造成甘肃、青海两省131人死亡，980人受伤。
与积石山地震发生时间仅仅相隔1天，12月19日上午，新疆维吾尔自治区阿图什市发生5.5级地震，震源深度同样是10千米，但未造成任何人员伤亡。或许，有人会产生这样的疑问：震源深度相等、震级相差不大的这两次地震，人员伤亡和财产损失情况为何有如此大的差别？地震的伤亡情况到底由什么决定？要认识上述问题，首先得弄清楚什么是地震。
地震是由于地球板块运动或构造活动导致的地球内部突然失稳而产生的剧烈震动，是地球快速释放能量的一种方式。每年，地球上都会发生500多万次地震，其中绝大部分是人类感觉不到的，也就是无感地震。通常，只有当震级大于5级时，才有可能造成人员伤亡和建筑物损坏，这种人类能感觉到并产生了破坏作用的有感地震被称为破坏性地震。除了震级和震源深度，地震造成的破坏性和人员伤亡情况还与哪些因素有关呢？一是人口密度。
同样的地震强度，在人口越稠密的地区，造成的人员伤亡越大。二是地貌因素。发生在山区及丘陵地区的地震往往会引发滑坡、崩塌、泥石流以及堰塞湖等次生地质灾害，对地震造成的破坏性具有放大和叠加效应，进而引发更大的人员伤亡和财产损失。三是建筑物质量。抗震等级高的建筑物，如钢筋混凝土结构建筑造成的人员伤亡往往更小，而土坯房、砖混结构建筑物更易在地震中受损，在地震来临时容易发生倒塌，造成人员伤亡。
四是地震发生的时间。凌晨发生的地震造成的伤亡往往更大。这是由于凌晨通常是人们熟睡的时间，地震发生瞬间人们来不及躲避。五是人的因素。地震一旦发生，决定伤亡情况的就是人的因素，也即抗震救灾的反应能力和水平。