古代汉族人对哥哥的称呼一直使用的是“兄”。“兄”字早在甲骨文时代就已经出现，一直沿用到今天，意思也从来没有改变。之所以把兄长唤作“哥哥”，是草原游牧民族对黄河流域农耕民族入侵融合后的一个产物。据学者考证，“哥哥”这个词是混合了游牧民族血液的李唐王朝建立后才被广泛使用的，唐代的典籍中才见到“哥哥”这个称谓。作为一个外来语，“哥哥”被汉语所使用，也就一千多年历史。最初，“哥哥”是儿子对父亲的称呼。
唐中晚期开始，“哥哥”这个称谓的地位开始降格，已经在同辈人或夫妻之间使用了。作为对兄长的称谓，“哥哥”一词到宋代基本被固定下来。