向⽇葵，⼜名⻄番莲、⻄番菊、望⽇莲、太（向）阳花等，原产于美洲。除了供⼈们赏玩之外，向⽇葵还是重要的油料作物，籽粒也可作为零⻝。1510年，其驯化种由⻄班⽛⼈从北美带到欧洲，之后借由葡萄⽛⼈之⼿传⼊亚洲，明代中后期才进⼊中国。⼀般认为在中国，向⽇葵沿东南沿海⼀路传播，且⾸先引种⾄浙江。
从观赏植物到经济作物，明清时期引种的植物的命名往往带有“番”字，向⽇葵被命名为“⻄番葵”“⻄番菊”是从国外引种的明证。直到17世纪上半叶，向⽇葵在中国依然是陌⽣的作物，根本不可能⼤⾯积地引种和推⼴。世界史专家张箭也曾撰⽂认为：“虽然明后期向⽇葵便已传⼊，但明末两部农学植物学巨著《农政全书》和《本草纲⽬》尚未提到向⽇葵，所以可推那时它的栽培还不普遍。
据《群芳谱》的记载，估计主要同作观赏植物和药⽤作物。”
据清康熙⼆⼗七年（1688年）的《花镜》中的记载也说明向⽇葵在清代中期只是作观赏⽤。其实不⽌在清代中期，有清⼀代，向⽇葵也主要作为观赏植物。清代各地⽅志将向⽇葵列⼊“物产·花类（属）”之中，也能说明这⼀点。道光⼆⼗五年（1845年），贵州《黎平府志》⾸次将向⽇葵同时列⼊“果之属”与“花之属”之中。
清末，南昌知府何刚德在《抚郡农产考略》“葵”篇中的记载，说明直到晚清时期，向⽇葵都没有形成规模栽培，只是作为副产品零星种植，其中“⽠⼦炒熟味⽢⾹，每⽄值三四⼗钱，⼦可榨油”是对葵花籽可榨油的⾸次记载，可⻅向⽇葵作为榨油植物出现的时间同样较晚。1915年，贵州《瓮安县志》中记载：“葵花，其⼦⾹可⻝，⼜可榨油，但不佳。
”可⻅，葵花籽油并没有普遍流⾏，倒是葵花籽作为零⻝逐渐流⾏起来，但这也是清末以后的事情了。
总之，在清代，向⽇葵也只是零星种植。只有吉林、⿊⻰江两省记载向⽇葵籽可⻝的情况，绝⼤部分省份都只是在花类（属）记载“向⽇葵”三字⽽已，⽅志中也⽆⼤⾯积栽培记载，直到⺠国⼗九年（1930年），⿊⻰江《呼兰县志》是有关向⽇葵⼤⾯积栽培的最早记录。换⾔之，⺠国以来才是向⽇葵⼤发展的时期，⽆论是作为零⻝，还是作为⻝⽤油原料。
与其他美洲作物⼀样，向⽇葵的适应性很强。
明朝⽂学家陈继儒在《致富奇书⼴集》中的记载和⺠国《定海县志》中的记载均反映了向⽇葵具有耐盐碱、耐瘠薄、栽培管理简便等特点。栽培向⽇葵，不需与主要粮⻝作物争地、争季，可利⽤晚秋⽣⻓季，对⼟壤起到脱盐碱作⽤，可充分利⽤沙荒、盐碱、⻛沙、薄地等低产农⽥。《抚郡农产考略》中记载的向⽇葵的栽培技术也⽐较简单：⼤⽥⽣产，可以畦种；⽤饱满的葵籽点种在畦内，株距30厘⽶左右；种时施以熟粪，并以⼟培覆。
所以，在技术⽔平⽐较低的情况下，向⽇葵在我国的⼤部分省区都有种植，⽽且产量颇⾼，这是葵花籽榨油有利可图和最终成为头等⽠⼦类零⻝的原因。
此外，我国向⽇葵主产区的⾃然⽓候条件优于世界其他同纬度地区，更适宜栽培向⽇葵。⽓候较冷凉、海拔或纬度较⾼的地⽅，向⽇葵籽粒含油量较⾼，这些地⽅适宜栽培⽣育期较短的油⽤向⽇葵品种，如北部⾼原区、内蒙古⻄部和宁夏、⽢肃部分地区；⽽⽣育期较⻓的籽⽤向⽇葵品种则适宜在⽓候较温和、纬度或海拔较低的地⽅⽣⻓，如东北平原、华北东部等地。
今天，我们提到“葵”可能⾸先想到的便是向⽇葵，⽽不会想起历史时期“葵”主要是葵菜的代名词，这不仅反映了其从零星种植到⼤⽥⼴种的历史变⾰，⽽且标志着向⽇葵⽂化已经深⼊⼈⼼，完成了⽂化本⼟化。向⽇葵从观赏作物彻底转变为经济作物，其实只有百余年的时间。在这个过程中，向⽇葵逐渐摆脱了边缘化的历史地位，并被国⼈赋予了⽣命、⼈性及⽂化价值。
⽬前，向⽇葵已经是五⼤油料作物之⼀，葵花籽可以称为“第⼀⽠⼦”，在饲料及⼯业原料领域也有不凡的建树。