沙尘天气是指强风从地面卷起大量尘沙，使空气混浊，水平能见度明显下降的一种天气现象。在气象学上，按照影响由轻到重，沙尘天气可分为浮尘、扬沙、沙尘暴、强沙尘暴和特强沙尘暴共五类。浮尘指在无风或者平均风速不超过3米每秒时，尘沙浮游在空中，大气水平能见度小于10千米。扬沙指风将地面尘沙吹起，使空气相当混浊，大气水平能见度在1~10千米。
沙尘暴指风力比较强，风将地面的尘沙吹到空中，使空气显得很混浊，大气水平能见度小于1千米。强沙尘暴指风力更强，大风将地面尘沙吹起，使空气非常混浊，大气水平能见度小于500米。特强沙尘暴指风力极强，狂风将地面尘沙吹起，使空气特别混浊，大气水平能见度小于50米。
特强沙尘暴也被称为“黑风暴”，其瞬时风速达到或超过25米每秒（相当于10级风力），大风扬起的沙子会形成一堵沙墙，所过之处，大气水平能见度几乎为零。沙尘天气主要发生在冬春季节，此时，干旱区和半干旱区降水稀少，地表土层极其干燥松散，抗风蚀能力很弱，每当有大风刮过时，就会有大量沙尘被卷入空中，形成沙尘天气。
气象资料分析表明，我国三分之二的沙尘天气起源于蒙古国南部地区，并在途经我国北方时得到沙尘物质的补充，从而加强。发生在中亚（哈萨克斯坦等地）的沙尘天气，不可能影响我国西北地区东部乃至华北地区。新疆南部的塔克拉玛干沙漠是我国境内的沙尘天气高发区，但一般不会影响到西北地区东部和华北地区。沙尘天气在我国的行进路径可分为西北路径、偏西路径和偏北路径三种。
其中，西北路径又分为两条线路：第一条线路的沙尘天气一般起源于蒙古高原中西部或我国内蒙古西部的阿拉善高原，主要影响我国西北、华北地区；第二条线路的沙尘天气起源于蒙古国南部或我国内蒙古中西部，主要影响我国西北地区东部、华北北部、东北大部。偏西路径的沙尘天气起源于蒙古国西南部或南部的戈壁地区、我国内蒙古西部的沙漠地区，主要影响我国西北、华北地区。
偏北路径的沙尘天气一般起源于蒙古国乌兰巴托以南的广大地区，主要影响我国西北地区东部、华北大部和东北南部。按照年际分布，3—5月是全年中我国沙尘天气最多、出现最频繁的时期。此时，地面植被尚未完全恢复，加之冻土解冻、降水不足、大风较多，很容易形成沙尘天气。沙尘天的健康防范这样做：儿童、老人和呼吸道、心脑血管疾病患者等易感人群要尽量留在室内。在家要关闭门窗，适当增加室内空气温度，多喝水。
普通人群要减少户外运动或室外作业时间。如确需外出，要戴好口罩、帽子、防风眼镜等。远离高大建筑物，尽量不要在广告牌下、树下行走或逗留。外出归来，一定要清洗脸、口、鼻、手等。沙尘天气带来的危害很多。悬浮或飘散在大气之中的沙尘不仅会影响人们的健康，而且会影响人们的出行。大气中的总悬浮颗粒（TSP）对人体的呼吸系统和心脏病患者危害极大。
这种颗粒经过呼吸作用进入呼吸道，尤其是直径在0.5~5微米的颗粒可进入支气管、细支气管，最后沉降于肺泡，从而对肺组织产生强烈的刺激作用，引起呼吸道疾病；另外，颗粒物表面还吸附着多种有害物质，如细菌、病毒和有害化学成分，这些成分通过肺组织进入血液循环系统，可诱发呼吸道疾病，导致多种慢性病，甚至癌症。沙尘天气还可能诱发过敏性疾病、流行病及传染病等多种疾病。