古⼈爱洗澡，定期洗浴甚⾄成为⼀种休假制度。洗浴离不了洗涤⽤品，在没有现代⾹皂、洗发⽔的情况下，南北朝时期的⼈进澡堂带什么洗浴⽤品？皂荚，在当时便是“流⾏”的洗涤物质。
皂荚，是中国特有的苏⽊科皂荚树所结出的果实，含有胰皂质，其汁有极强去污能⼒。唐⼈段成式《⾣阳杂俎·草篇》中有这样的说法：“⻤皂荚，⽣江南地，泽如皂荚，⾼⼀⼆尺，沐之⻓发，叶去⾐垢。”段成式笔下的“⻤皂荚”就是皂荚的⼀种，可以⽤来洗头，其树叶也有去污功能，可⽤来洗⾐服。
皂荚因品种的不同，去污功效也有差别。苏敬等所编《唐本草》中记载，“猪⽛皂荚最下，其形曲戾薄恶，全⽆滋润，洗垢不去”。有⼀种名为“肥皂荚”的皂荚，洗涤效果最好。宋代以后出现的“⾹皂”，所⽤的主要原料就是这种肥皂荚，现代的“肥皂”⼀词，应该也是由此⽽来。
⽤皂荚洗沐，在南北朝时期的南朝率先开始流⾏。从史料所记来看，皂荚还是⼀种颇为讲究的洗沐⽤品，上层贵族洗浴时都⽤。《南史·⻬本纪》记载，⻬明帝萧鸾便“尝⽤皂荚”。
宋元时期，皂荚仍是⼀种常⽤的去垢⽤品，宋⼈张耒《皂荚树》诗中写道：“不缘去垢须⻘荚，⾃爱苍鳞百岁根。”甚⾄宋朝后宫⼥⼈洗浴时也都⽤皂荚，南宋诗⼈陆游《⽼学庵笔记》便称，“禁中⽤胭脂、皂荚多”。
皂荚是⼀种纯天然肥皂，在古⼈所⽤洗涤⽤品中存在时间最⻓，⼀直到今天，偏远农村中还有⼈⽤皂荚代替洗⾐粉来洗涤⾐物。值得⼀提的是，皂荚不仅是⼀种良好的天然洗涤⽤品，还是⼀种⽤途⼴泛的中药材。明代李时珍在《本草纲⽬》中，已将皂荚⼊药，称皂荚可以医治咽喉肿痛、⼩便淋闭、胎⾐不下等⼏⼗种疾病。