在清朝咸丰年间之前，并未出现过“十羊九不全”的说法。相反，历史上认为属羊是安定、富裕、美好的象征。据说，“十羊九不全”的说法来自于晚清，当时民间有人反对属羊的慈禧太后当政，便称她的属相误国。此外，曾国藩、李鸿章都属羊，再加上清朝末年吏治的腐败，使百姓更加憎恨属羊的王侯将相。事实上，“十羊九不全”之说是近代出于政治的需要，此后在民间流传下来。
羊是中国传统的“六畜”（马、牛、羊、猪、狗、鸡）之一，自古以来就与人们的生活息息相关。由于民族文化传统的不同和经济生活方式的差异，形成了丰富多彩的与羊相关的习俗。
新疆锡伯族有“抢羊骨头”的婚俗。婚礼之后，公婆会在新房的炕沿上放上一块羊大腿骨。双方兄弟姐妹聚于新房，将拴有红线的两个酒杯放在盘里，迅速调换，让他们任选一杯，喝到酒者大吉，要连饮3杯。之后，双方兄弟姐妹开始争抢羊骨头。男方家人抢到了，认为新娘勤劳能干，能养孩子，家庭美满幸福；女方家人抢到了，则认为新娘会持家，不会受气，家庭和睦兴旺。
新疆哈萨克、维吾尔、柯尔克孜、蒙古等民族有“叼羊”比赛的民间游戏。一般在节庆、婚礼或男孩子“割礼”时举行。叼羊开始后，骑手们快速冲向羊只，经过几番较量，最后夺得羊只的骑手就是胜利者。谁家主办叼羊比赛，胜利者就把羊送到谁家，表示送来人畜两旺、牧业丰收的喜讯。当夜，主人要设宴招待所有参加叼羊比赛的骑手和客人，通宵欢庆。
豫北、冀南一带有舅舅为外甥“送羊”的习俗。在这一带的乡村，每年农历五月十三日，外祖父、舅舅要给小外甥送羊。据说，最早送的是活羊，后来改用面蒸的“面羊”，再后来是“糕点羊”。传说此俗与沉香劈山救母有关。沉香劈开华山救出生母后，要杀死虐待其母的舅舅杨二郎。杨二郎为重修兄妹之好，每年给沉香送一对活羊，也便有了“送羊”的风俗。
另外，河北、湖北、浙江等地还以农历正月初四为“羊日”。在这一天，人们看天气阴晴占卜当年养羊业是否兴旺。晴则兴盛，阴则不祥。每逢羊日，人们戒杀羊，忌打羊、骂羊。