剪刀在生活中十分常见，它能理发修面，让人容光焕发；能裁布成衣，让人个性彰显；能剪纸成物，装扮生活；也能剖鱼铰虾，烹饪美食；还能用于医学手术，解除人的病痛……剪刀依据人的手形设计，成为人们生活中不可缺少的小器物。剪刀在中国的历史相对久远，在古代诗歌中，剪刀时常出现。如唐代贺知章的“不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀”，李白的“有便凭将金剪刀，为君留下相思枕”。
从使用目的来看，古代人主要用剪刀来裁剪衣物，如唐代项斯说“蚊蚋已生团扇急，衣裳未了剪刀忙”，白居易说“秋霜欲下手先知，灯底裁缝剪刀冷”等。这些诗词的留存，显示出剪刀在当时人们生活中的常见和流行。考古发现显示，剪刀最早出现在4000年前的中东地区，随后旅行到古埃及，公元前1世纪前后，埃及人还将剪刀用于外科手术。
学者认为我们今天熟悉的双股剪刀是经丝绸之路从西方旅行而来，最先落脚于北宋时期的辽、金等北方地区，随着宋元南北人员、文化经济的交流来到南方。宋代之前，中国剪刀的生产基地以并州（今山西太原）为中心，到了明清时期逐渐转移到江南。据文震亨《长物志》记载，明代一种折叠式剪刀从日本旅行到中国，成为文人雅士收藏的珍品。
20世纪初，受剪刀形态影响的中国传统“豁拳”手势游戏流传日本，形成了日本人喜欢的“三人游戏”，并最终演变为“石头、剪刀、布”；后经日本传播旅行到西方，并风靡世界至今。
并州剪与张小泉：剪刀的中国旅行。作为名词，《释名》中说“剪刀。剪，进也，所剪稍进前也”。作为动词，“剪”字的解释是“齐断也”。古汉语中“剪”也作“翦”，如《诗经》中说“蔽芾甘棠, 勿翦勿伐”。从文字产生的角度看，应该是先有剪刀这种工具，后有“剪”这个动词。早在春秋时期，我国人民就已经使用剪刀了。
目前我国境内发现的最早的剪刀实物断代为西汉早期。根据杨毅先生2010年的统计，两汉时期我国共出土了27把交股铁质剪刀，除一把来自广州淘金坑南越国墓葬外，其余的都出土于陕西、山东、河南、山西等北方地区，说明两汉及以前的剪刀生产和使用主要在北方地区。文献记载显示，在宋代以前，剪刀以并州所产最为有名，如唐代诗人杜甫就曾写过“焉得并州快剪刀，剪取吴淞半江水”的诗句。
除了杜甫，历代文人歌咏并州剪刀的不在少数，南宋陆游有“闲情何计都除尽，为觅并州快剪刀”的诗句，明代宋濂也说“恋郎思郎非一朝，好似并州花剪刀”。晚明冯梦龙在《警世通言》中描述杨玉环剪发送给唐玄宗，用的也是并州剪刀：“泪如雨下，乃取妆台对镜，手持并州剪刀，解散青丝，剪下一缕，用五彩绒绳结之，手自封记，托奴婢传语，送到御前。”由此可见并州剪刀质量之好，其影响也颇为深远。
古代剪刀也被称为“铰刀”，因为两刀相交而得名。所以从形制上看，宋代以前人们使用的剪刀与现在的剪刀的样子颇为不同。杨毅先生在《中国古代的剪刀》一文中指出，古代的剪刀以铁质为主，也有零星铜、银、铅、陶等材质。依据剪刀两股之间的连接方式，中国古代的剪刀大致分为交股剪刀和双股剪刀两种。前者是用长条形铁片弯曲而成，使用时依靠相交刀刃的弹力对物体进行切割，两股中部没有固定的连接，也被称为簧剪。
后者出现在宋代以后，和人们今天使用的剪刀一样，两股中部用铆钉钉连，双环形把。与交股剪刀相比，双股剪刀的杠杆原理运用得更加巧妙，不仅把环更加对称美观，使用也更为省力，修剪效果也更好。明代刘玉《已疟编》中记载的“剪刀精”很明显就是双股剪刀：“信州人袁著，夜经废宅，遇一黑面妇人，自称裂娘，堆双髻，衣红褐，佩两金环。正语间，忽不见，著疑惧，旋走退宿于故知家。
明日复至其所，但见污尘中积褐一堆，拨开得一剪刀，乃知昨所遇者，剪刀精也。”随着双股剪刀的出现和流行，剪刀生产中心开始南移，最典型事件就是南方“张小泉”剪刀的出现。据黄琦、张璐的研究，“张小泉”剪刀初创于明万历年间，创始人是安徽歙县人张思佳，他曾在安徽芜湖学习制作剪刀手艺，学成后创立“张大隆”剪刀铺，约1610年前后，“张大隆”剪刀铺迁址至浙江杭州。
明崇祯元年（1628年），剪刀铺由儿子张小泉继承并改名为“张小泉”剪刀，自此闻名至今。陈巍在《11—13世纪中国剪刀形态的转变及可能的外来影响》一文中指出：“公元1000年之后，中国簧剪（即交股剪）逐渐被双股剪刀所取代，即现在常见的铆钉铰接的两片刀刃，又称为支轴剪刀。
”关于双股剪刀在中国传播旅行的过程和路线，陈巍认为，双股剪刀“最早出现在当时由辽、金等政权统治的中国北方地区，而宋朝等汉人政权所统治的南方地区所发生的演变则比较缓慢。这种现象或许能概括为更早存在于西方的双股剪刀向东传播，进入古代中国区域又从北向南传播”。
从时间上看，古希腊—罗马时期的南欧地区就已经出现了双股剪刀，美国学者鲁道夫・霍梅尔在1937年出版的《手艺中国:中国手工业调查图录（1921—1930）》一书中指出：“中国很早就出现的剪刀也能在古代阿拉伯和波斯找到，但奇怪的是旧日本没有剪刀。”说明欧亚大陆之间存在一条自西而东的双股剪刀旅行路线。
1979年4月，湖北孝感安陆县发现了一座唐代初年的王妃墓，墓中出土了一件错金双股铁剪刀和15枚波斯银币，考虑到当时双股剪刀在中国尚未流行，专家认为其正是从西方传播而来。
在东方，日本和朝鲜半岛与中国一衣带水，西来的双股剪刀由中国继续向东旅行也是可能的，如在韩国庆州雁鸭湖出土的新罗烛双柄剪刀（断代为8世纪）也被证明来自中国。