每年除夕，全家⼈团聚在⼀起，吃团圆饭，喝分岁酒，卑幼拜其尊⻓以“辞岁”，尊⻓则要赏给孩⼦们“压岁钱”，之后则是全家⼈围炉团坐以“守岁”，这是中国传统家庭的除夕情景。其中，孩⼦们从⻓辈⼿中接过压岁钱的⼀幕，把中国传统⼤家庭的天伦温馨演绎得淋漓尽致。压岁钱⼜名“压祟钱”、“押岁钱”，作为⼀种习俗，它起源早、流布⼴、寄寓多，成为中国传统春节⼀项不可或缺的仪式化内容。
压岁习俗溯源早。
浙江丽⽔的⼀则传说讲：古时候有个⿊躯⽩⽖的⼩妖叫“祟”，它每年除夕都会出来祸害那些聪明伶俐的孩⼦，被它摸过脑袋的孩⼦，先则久烧不退，继⽽疯癫呆傻。因此，吃过年夜饭，家家彻夜不眠，点灯“守祟”。处州府有⼀对以开酱坊为⽣的夫妻，⽼来得⼦，疼爱有加。到了年三⼗晚上，夫妻俩怕祟做怪，也照例守祟以保护孩⼦。
在守祟的过程中，⼩孩⼦拿起了⼀张红纸与8枚铜钱，玩起了纸包铜钱的游戏，玩累了，随⼿就把包着铜钱的红纸包搁在枕边，然后睡去。半夜时分，祟果然来了。可祟刚要碰到⼩孩脑袋时，⼀道⾦光闪过，祟“吱呀”乱叫地跑了。红纸包钱可以“镇祟”的消息不胫⽽⾛，从此，乡邻纷纷效仿，渐成⻛习。由于“祟”、“岁”同⾳，因此后世⺠间也将“守祟”称为“守岁”，“压祟钱”⼜称“压岁钱”。
以钱币压祟的习俗肇始于汉代，应该与汉代盛⾏的压胜巫术有关。所谓压胜（⼜称“厌胜”），是⼈们相信某些物什具有神秘⼒量，借助它可以压服邪祟的⼀种巫术形式。压祟只是过程，祈福才是⽬的。把⼈们所有的美好期盼都“押”在⼀个特定物什之上，这是中国⺠间信仰的惯常作法。正如唐代“⽯敢当”的刻⽂⼀样：“⽯敢当，镇百⻤，压灾殃，官吏福，百姓康，⻛教盛，礼乐昌。”后⼈称汉代的这类压祟钱币为“压胜钱”。
压岁习俗流布⼴。由于压胜信仰的存续，压胜钱的习俗⼀直传承了下来。延⾄明清时期，更是盛极⼀时，其种类、名⽬也⾮前代可⽐：有祈福纳祥的“祝寿钱”、“洗⼉钱”、“撒帐钱”；有禳灾度厄的“神咒钱”、“⼋宝钱”；有祈⼦求嗣的“男钱”、“⼥钱”；有游戏娱乐的“棋钱”、“⻢钱”等，内容⼏乎涉及⽣活的各个领域。
与压胜钱的鼎盛相关联，明代开始出现“压岁钱”的形式，到了清代，压岁习俗已⼗分流⾏。
清代的压岁钱主要有两种基本形式：⼀种是以彩绳穿线编作⻰形，在除夕孩⼦睡着时，由家⻓悄悄地放在孩⼦的枕头底下；另⼀种则是由家⻓⽤红纸包裹当⾯赏给孩⼦。但在习俗表现上，各地⼜有所不同：在浙江杭州，“⼉童度岁，⻓者予以钱，贯⽤红，置之卧所，⽈压岁钱”。在浙江衢县，尊⻓选⼤钱数⼗枚分赐孙⼦，⽈“压岁”；在湖北，⼩孩把压岁钱挂于胸前；在河南，⼩孩把压岁钱系在腰间，称为“压腰钱”。
除了上述压岁钱，清代还有⼀种压岁钱的变异形式——赏送荷包的习俗。对此，清代⽂献多有记述。《燕京岁时记》载：“每⾄元旦，凡内廷⾏⾛之王公⼤⾂，以及御前侍卫等，均赏⼋宝荷包，悬于胸前。”在后世⺠间，由于钱币种类的变化，压岁钱的形式也有所不同。如⺠国时期，有⽤红纸包百⽂铜钱的，寓意“⻓命百岁”；也有⽤红纸包⼀枚⼤洋的，寓意“⼀本万利”。
新中国成⽴后，家⻓们喜⽤号码相连的新纸币赏给孩⼦们，寄寓后辈“连连发财”、“连连⾼升”。
压岁习俗寄寓多。压岁习俗的出现，除了受压胜巫术影响外，还与中国⼈的钱信仰有关。钱本是商品交换之物，但在中国古⼈的认知中，它却被附着了某种神秘的⼒量。如明代李时珍《本草纲⽬》中就曾列“古⽂钱”治病的药⽅。清代难产的妇⼥相信，只要⼿握“周元通宝”即可顺利分娩。时⼈认为，“周元通宝”是周世宗⽤销毁的铜像铸造的钱币，其中蕴含着佛祖的神⼒，能驱疟逐⻤。
钱的神秘⼒量以“压祟”与“祈福”最为集中。如传世的“辟邪钱”，有的正⾯书“斩妖伏邪”四字，背⾯铭有“敕令”⼆字；有的正⾯书“驱邪辟恶”四字，背⾯铸有宝剑、⻳蛇等形象。在⼈们看来，⾦钱本是“能使⻤推磨”的万能之物，再铸有符咒般的语句与影像，定会产⽣更⼤的神⼒。⽽表达美好期盼的“祈福钱”，则多铭有“⻓命富贵”、“⾦⽟满堂”、“加官进禄”、“福寿延⻓”、“元亨利贞”等字样，⽆不体现了⼈们的美好寄寓。
辟邪与祈福强调“关⼝”，年节是中国⼈最重要的时令“关⼝”之⼀，⼈们的⼀切活动都是围绕着如何平安度过这个“关⼝”⽽举⾏。如苏州⼈过年时，以糕点果品互相馈送，称为“压岁盘”；将橘⼦、荔枝诸果品置于枕边，称为“压岁果⼦”，这⾥的“压岁”是为了平安度岁。再如，传统春节⽼⼈们忌说“穷”、“少”、“⽆”等字，害怕真的被⾔中。上述诸多习俗在表达⺠众稚拙、本⾊的期盼之余，也透露着传统社会⺠众对未来的担忧与⽆奈。
辟邪与祈福⼜讲究对象，孩⼦是家庭的⾹⽕，他们⽣命⼒脆弱，需要倍加呵护。有很多涉及⼉童的习俗都与钱币有关。所以，压岁钱起于信仰，却⼜不⽌于信仰。作为传统春节的⼀个仪式化内容，它更多表达的是⻓辈对后辈的祝愿与希冀，体现了中国传统家庭氛围的融洽与温馨。