从人类早期崇拜的对象，到人类优质蛋白的重要来源，猪从野外丛林一步步走进人类生活。伴随着人类社会的不断发展，猪成为中国传统农耕文化的一个典型符号，形成了中华民族独具特色的猪文化。其中，时间最悠久、内涵最丰富的当属猪在传统祭祀中的重要地位。考古证据表明，新石器时期的祭祀遗址或墓葬中，常能见到猪骨化石或猪形器物。诸如安徽凌家滩遗址出土的玉猪，便摆放在所有随葬品之上，极有可能是当时用于祭祀的器物。
从先秦时期开始，人们便将猪、牛、羊合称“三牲”。“三牲齐备”，谓之太牢，是等级最高的一种祭祀形式。古代祭祀所用的牺牲，在行祭前需要先饲养于牢中，也就是养牲畜的圈里，故称这一类牺牲为牢。根据牺牲搭配的种类不同，可分为太牢、少牢、特牲等，少牢的等级仅次于太牢，祭祀时没有牛，只有猪和羊。无论太牢还是少牢，都含有猪。
不仅如此，猪在祭祀时还有特殊的名称，“凡祭，豕曰刚鬣，豚曰腯肥”，这些也说明猪在中国古代祭祀中的重要地位。
中国古代与猪有关的汉字还有很多，如不同年龄的猪有不同的称呼，“豣（音jian）”指三岁龄的大猪，“豵（音zong）”指一岁或六个月的小猪，“豘（音tun）”“豯（音xi）”则指小猪；不同性别的猪也有不同的称谓，如“豝（音ba）”“?（音lou）”指母猪，“豭（音jia）”“?（音zong）”指公猪，“豮（音fen）”“?（音wei）”则指被阉割的猪；不同颜色的猪也有特定的称呼，如“豥（音gai）”指四蹄皆白的猪。
这么多表示猪的汉字，一方面说明中国人观察仔细，早期博物学、分类学比较发达；另一方面说明猪在人们的生活中非常重要，所以大家才会如此仔细地观察它，并在语言文字中有所反映。
在汉代，猪除了用于祭祀外，还是重要的陪葬品。汉代崇尚厚葬，出现了逝者手握玉猪的习俗。之所以如此，是因为人们不想空手离开这个世界，希望能握住财富而去，猪就是最好的富贵代表。此外，贵族的墓葬中还会陪葬陶猪等器物，以期在另一个世界中也能享受美好的生活。
此后，猪虽然也会出现在祭祀名单或随葬品中，但是其重要性开始下降。猪的形象完全褪掉了野猪凶猛的特性，变得腿短、肚大、体肥，人们也逐渐改变了对它的看法，它不再是高高在上的神物，而是走向了世俗。不过，作为“六畜”之一，猪仍然是中国人生中不可或缺的一部分。