古代的中国人主要从事农业生产活动，农作物的生长有赖于阳光、水土、风雨等自然条件。水土和阳光比较稳定，风雨则显得神秘莫测，因此我们习惯称适合农业生产的气象条件为“风调雨顺”，突如其来的狂风暴雨不但会给人们带来灾难，还可能造成农作物减产。我们的祖先很早就开始了对风的观察和思考。
在河南安阳商代殷墟遗址出土的甲骨文中，就已经出现了四方风的记载。有一块商王武丁时期的牛肩胛骨，上面就记载了四方和四方风，有人将其释读为东方协风、南方微风、西方彝风、北方役风。协风是指和煦的风，微风是指微弱的风，彝风是指大风，役风是指凛冽的风。考古学家普遍认为，这些描述之中蕴含着当时的人们对自然物候的认识。
与四方风相比，四季划分出现得比较晚。这是因为在常用的时间划分方式中，年、月、日是以太阳和月亮的运行为基础，有相对客观的标准，因此出现较早。将一年分成几个季节，则要依赖于人的生产活动和对物候变化的观察，主观因素更多一些。
先民们很早就知道农业生产要顺应天时。在农业社会早期，中国人主要耕种黍和粟等作物，人们都是在天气由冷转暖的时候播种，又在几个月之后天气由热转凉的过程中收获。因此，中国人最早将一年分为两个季节，备耕和播种的半年叫作春，作物生长直至收获的半年叫作秋，以此来指导农业生产，春种秋收，周而复始。冬夏两季则是后来才细分出来的。
根据殷墟甲骨文中的记载，在四方风概念出现时，确切表示季节概念的文字只有“春”“秋”二字。甲骨文中虽然也有“冬”字，但一律作为始终的“终”来使用，并没有用作冬季的意思。对于冬至这个一年中白昼最短、黑夜最长的重要日子，甲骨文中则记载为“日南”“南日”。至于“夏”字，在甲骨文中并没有出现。不仅商代如此，到了周初也还没有明确的四季划分。
《诗经》中收录了西周初年到春秋中叶的诗歌，有人研究发现，其中出现较早的诗作中，也只见春秋，不见冬夏。其实，在农耕时代早期，世界各地的古代先民大多用比较粗略的方式划分季节，有的地区甚至一直沿用到了今天。例如，对热带地区来说，一年之中的气温变化并不明显，降水变化却比较显著，因此生活在那里的许多族群都将一年分为旱季和雨季。历史上生活在北非的古埃及人，则将一年划分成三个季节。
由于北非气候炎热、降水稀少，古埃及文明的产生和发展一直仰赖尼罗河水的滋润。尼罗河每年夏天都会泛滥，于是古埃及人就根据尼罗河的泛滥周期，把一年分为泛滥季、生长季和收获季。他们按照季节安排农业生产，赶在洪水到来之前收割庄稼，然后坐等洪水的到来。