北京地处北方，气候干燥，距沙漠较近，从历史上看，霾灾比较频繁，最早的记录可追溯到元代。据《元史》记载，1329年阴历三月，由于前年冬天没有下雪，春天又乏雨水，导致“雨土，霾”。明代相关记载更多，1481年，由于降雨少，“连日狂风大作，尘霾蔽空”。1485年，旱荒使近京饥民涌入京城求食，城内经常狂风大作，史书上称“风霾累日”。类似的记录连篇累牍，数不胜数。
总之，每隔几年，大霾便会光临京城一次，虽然春天成灾较多，但冬季亦不罕见。需要注意的是，古人相关记载并不全面，由于缺乏科学的观测手段，所以对霾的大小、浓度等，只能凭感觉，且只记录成灾的；对没有造成灾害的雾霾，往往忽略。古人对雾霾灾害束手无策，明清两代皇家曾命文武群臣致斋三日，并禁天下屠宰，“以期感动上苍，赐下甘霖”。