《现代汉语词典》中对“生意”一词的解释有两条：一是“富有生命力的气象”，二是“指商业经营”或“指职业”。其实，“生意”一词本是指生物有生命，即具有生机之意。
把做买卖称为“做生意”，最早见于《世说新语·言语》：“庚稚恭为荆州，以毛扇上武帝。”作者引晋人傅咸《羽扇赋·序》作注：“昔吴人直截鸟翼而摇之，风不减方圆二扇，而功无加，然中国莫有生意者。灭吴之后，翕然贵之，无人不用。”这句话的意思是：三国东吴时期，曾有人用剪刀剪下鸟翼，扇起来风力不减，但当时没有“生意”，直到灭吴之后，才获得大家的认可和使用。
这里的“生意”一词是指物品能够引起人的兴趣，才会被人买去。后来，人们便将做买卖称为“做生意”，意思是卖东西时首先要让人感兴趣，买卖才具有生机。把做买卖称作“生意”，即祈盼买卖兴隆、生机勃勃之意。