⼈类⽂明产⽣之初经历了漫⻓的蒙昧时期，并没有什么⽅位的概念。当⼈类开始尝试确定⽅位的时候，所能依据的最直观的标志就是天上的太阳。太阳每天清晨从⼀边的地平线升起，傍晚⼜从另⼀边的地平线降落。如果在升起的位置和降落的位置之间连⼀条直线，就可以确定两个最基本的⽅向，这就是东和⻄的来历。不仅中国⼈如此，世界上其他古代⺠族对⽅位的认知也与太阳有关。
例如，今天我们将世界分为7个⼤洲，其中亚细亚洲简称为亚洲，欧罗巴洲简称为欧洲。亚细亚这个词汇最初的意思是“上升”，⽤来表示⽇出和东⽅；欧罗巴的意思是“没⼊”，⽤来表示⽇落和⻄⽅。后来，古希腊⼈就⽤这两个词汇分别指代爱琴海东⻄两边的⼟地。如今，⼈们依然把位于爱琴海东岸⼟⽿其境内的安纳托利亚半岛称作“⼩亚细亚”。后来，亚细亚和欧罗巴才逐渐演变为两个⼤洲的名称。古⼈对南和北这两个⽅位的认识要晚于东和⻄。
要确定南和北，仍然需要观察太阳的运⾏。我国位于北半球，每天正午太阳光照过来的⽅向为南，背阳的⽅向则是北。天⽓晴好的时候，在地上⽴⼀根竿⼦，每隔⼀段时间测量⼀次太阳照射下竿⼦的影⻓，影⻓最短的时刻便是正午。此时，影⼦的⼀头指向正北⽅，另⼀头则指向正南⽅。在⼀年的不同季节⾥，正午的太阳在天空中的位置⼜会沿着南北⽅向移动。