生活中，有时会出现一些不符合常识的情况，比如，临近考试了，有些学生不努力学习，而是四处游玩，或者因为感到焦虑而不去碰书本；在重要的比赛前，有的运动员不认真进行训练，或者找一些理由（如身体不舒服）不参加训练。其实，这些令人费解的行为背后都隐藏着一个心理问题——自我设障。自我设障，是面临被评价的“威胁”时，为了维护或提高自尊而做出的对获得成功不利的行为，即在通向目标的道路上预先设置障碍。
除了在考试前、比赛前人们容易出现自我设障，在人际交往中，也会出现类似的心理状态。比如，一个男孩喜欢上了一个女孩，为了与其约会，精心安排了约会时间和地点，但他总是拖再拖，直到约会前一天才打电话邀请对方。男孩担心打电话被拒绝，如果晚点打电话，一旦遭到女孩拒绝，也能给自己找到一个绝妙的借口——是因为我邀请得太晚了，而不是我“这个人”的问题。心理学实验也证实了自我设障的普遍性。
研究者把被试者分为两组，让第一组被试者相信他们在测验中很有可能会成功，让第二组被试者认为其成功的可能性不大。然后，两组被试者同时被告知，实验是为了测试两种新药在测验成绩上所起的作用。一种药物被认为能促进测验成绩，另一种药物则可能降低测验成绩，被试者可自由选择服用哪一种药物。结果，第二组比第一组更愿意服用可能降低测验成绩的药物。为什么会出现这样的结果？
是因为第二组被试者认为成功的可能性不大，所以宁可服用可能降低成绩的药物来达到自我设障的目的，给可能的失败预备一个“借口”。
从内在动机方面看，自我设障是人们维护和提高自尊的一种方式。由于自我设障行为的存在，人可以把失败归咎于这个行为，而不用在自己的能力上找原因。因此，自我设障是印象管理的一种策略：第一，如果失败了不至于太丢脸，这是为了自我保护；第二，如果成功了，就更有“面子”，这是为了自我提升。比如，尽管身体生病了，还能取得体育比赛的好成绩；尽管学习不够努力，还能通过考试。在大部分情况下，两种动机同时存在。
从后继效果方面看，自我设障也可以暂时给人带来一些益处。首先，自我设障有提高人的社会形象的效果。如果有了自我设障，却依然成功了，那么，别人眼里的这位成功者会显得更有能力。其次，自我设障可以缓解完成任务之前的焦虑情绪和心理压力。再次，虽然习惯性自我设障会影响成绩，但是偶尔为之也可以提高成绩。这是由于自我设障者不将失败归因于个人能力，也就有可能通过努力来提高成绩。