麋鹿（Elaphurus davidianus），是吉祥神兽“麒麟”的原型，是神怪小说《封神演义》中姜子牙的坐骑。甲骨文中都有“麋”字的记载，《诗经》《楚辞》《春秋》等古籍中也可见有关麋鹿的诗词。虽然我国先人很早就认识麋鹿，还将麋鹿每年的换角看作万物复苏、四季更替的标志，但它的英文名却源自法国传教士、博物学家大卫。1865年，大卫在北京南苑发现麋鹿。
他认定这是一种从未发现的新物种，并将它公布于世，随后引起轰动。世界自然保护联盟（IUCN）将麋鹿的保护级别列为“野外灭绝”。在我国，麋鹿是一级保护动物，它经历了从种群繁盛、本土灭绝，到流浪海外、重新引入、种群复壮，再到迁地建群、放归野外、形成自然种群的一段传奇历程。
麋鹿是偶蹄目鹿科麋鹿属的一种大型食草动物，为我国特有物种，国家一级保护动物。历史上，麋鹿曾广泛分布于我国长江流域和黄河流域的温暖湿润地带。根据已经出土的300多个化石分布点判断，麋鹿西达陕西渭河流域，北至辽宁康平，南至海南岛，东至沿海平原及台湾等岛屿，分布范围为东经110°以东、北纬45°~北纬18°。全球约有鹿科动物50种，大多是雄性具角，麋鹿也不例外。
据科学家考证，全新世早期（距今10000—9000年）至全新世中期（距今8000—4000年）是我国麋鹿发展的鼎盛时期。从商周时期开始，随着人口的逐渐增多和气候的变迁，麋鹿的分布范围和种群数量开始迅速减少。1894—1901年，英国第十一世贝福特公爵将原饲养在巴黎、柏林、科隆、安特卫普等动物园中的麋鹿（共计18只）悉数买下，并饲养在伦敦以北的乌邦寺庄园内，使得麋鹿这一物种有幸得以保存。
1985—1987年，我国政府与英国政府合作开展麋鹿重引入项目，共计77只麋鹿被重引至北京南海子麋鹿苑和江苏大丰麋鹿保护区。