现阶段，交通拥堵已成为世界性“城市病”，各国每年因交通拥堵蒙受的损失十分惨重：中国15座城市每天共损失10亿元，美国年损失680亿美元，英国年损失约43亿英镑，荷兰6年前年损失已经达30亿欧元。
交通拥堵最早何时出现？交通拥堵和管理并不是新话题。1868年英国伦敦出现第一盏交通灯；大约一个世纪之前机动车开始量产。大量出现的机动车革新了陆路交通，也带来了前所未有的交通大拥堵。实际上，早在古罗马时代的庞贝城，交通管理就已经出现了。
交通拥堵带来环境问题。交通拥堵带来了一系列的对生态环境的影响，包括温室效应、大气污染和交通噪声等。评估结果显示，北京由于拥堵每日多排放二氧化碳1.67万吨，氮氧化物、颗粒物和二氧化硫9.5吨。北京每年由于交通拥堵造成的额外生态环境污染损失为45.2亿元，这还不包括目前很多尚不能量化的损失，如加剧热岛效应、废弃物污染和对沿线自然生态影响等。
莫名其妙的“堵车现象”。
十几年前，研究人员就提出，本来通畅的道路上会忽然莫名其妙地出现拥堵，而拥堵的传播是以“激波”的形式进行的。2008年，一组日本物理学家在实验场上重现了车流中的激波。研究者让22辆汽车均匀间隔，在一条230米长的单车道环路上行驶，并且告诉司机以30千米的时速驾驶。起初，车辆之间相安无事，行驶通畅。但没过多久，车辆之间的距离就开始发生变化，一些车“挤压”在一起，道路上车的密度变得不再均匀。
随着时间的推进，情况变得越来越糟，有几辆车一度几乎停了下来。前面的车一旦停下，后面的车也跟随停下。这种车辆密度的变化沿行驶方向的反方向传播，形成了所谓的“激波”。实验中可以清楚地看到，一辆车难以察觉的微小变化就能导致一场显著拥堵。实验测量出来的激波传播速度是每小时20千米。这个实验向人们解释了为什么开车时遇到拥堵，常常以为前方发生了交通事故，但是当驶离拥堵路段的时候却发现“什么都没有发生”。
最初可能仅仅是因为某辆车减速或者改道，便形成了向后传播的激波。随后即便始作俑者早已绝尘而去，激波却还在传播，因而后面的车辆会莫名其妙地遭遇堵车。
交通拥堵是世界难题。近年来，许多不同领域的研究者都投入到解决交通拥堵问题的研究之中，其中包括了数学、物理学和工程方面的专家。他们从不同的角度入手，建立了许多种数学模型，但至今尚未找到公认的建立模型过程中的首要法则。
世界各国采取措施应对拥堵。除了我国，世界各国也采取各种措施来应对交通拥堵。如英国伦敦收取拥堵费；新加坡鼓励市民自愿限号，同时给予减免税费奖励，并以拍卖方式获得10年“拥车证”；日本东京通过立法规定，车主在购买汽车前，必须由车主居住地警察署出具拥有固定停车位（买、租均可）证明。