“五花八门”原指“五花阵”与“八门阵”，这是古代战术中的阵名。“五花”即“五花阵”，也就是五行阵；“八门”则是“八门阵”，也称八卦阵，按照八卦的次第列为阵势，八八可变成六十四卦，常使对方军队陷入迷离莫测之中。后人又用“五花八门”比喻各行各业的暗语。这里的“五花”指：金菊花——卖茶女人；木棉花——为人治病的郎中；水仙花——酒楼歌女；火棘花——玩杂耍的人；土牛花——挑夫。
“八门”指：一门巾——算命占卦之人；二门皮——卖草药的人；三门彩——变戏法的人；四门挂——江湖卖艺人；五门平——说书评弹者；六门团——街头卖唱的人；七门调——搭棚扎纸的人；八门聊——高台唱戏者。