早期的地图也是上北下南吗？答案是否定的。在古埃及时期，人们把东边当成地球之巅，因为那是太阳升起的地方。在早期伊斯兰地图中，南方常被当成地图的顶端，因为早期穆斯林文化区域多数位于麦加城的北部，因此穆斯林希望他们可以仰视他们的圣城。那么，是从何时开始，人们开始统一把北方当成是地图的上方呢？这很有可能归因于哥伦布和麦哲伦，因为他们恰恰是利用北极星来导航的。
麦克托于1569年制作了世界地图，这张地图则成为了地图制作史上“以北为上”的分水岭，也是历史上第一张在制图时考虑到地球曲率的地图。因此，他的地图使水手们在进行长距离航行时不会走过目的地。为什么麦克托要以北为上来制图呢？原来，当时欧洲人对于地球的探索绝大部分都集中在北半球，因为北半球有着更多的土地和人口。以北为上的地图制图方法就这样延续下来了。