古时候为了消暑，中国人有了自己的土冰箱，它是箱形上开盖，最早叫“冰鉴”。“冰鉴”这个名字一直持续到清朝，直到乾隆时御制掐丝珐琅冰箱出现后，才将“冰鉴”更名为“冰箱”。现代意义上的电冰箱大概是在1940—1950年传入我国，当时的人们觉得它的功能和中国土冰箱一样，所以即便它本身是柜子形状，人们依旧叫它“电冰箱”。冰柜的发明是在冰箱之后，冰柜耗能比冰箱大许多，最初是给商场使用的。
当箱子形状的冰柜传入我国时，人们才意识到，这才是名副其实的“电冰箱”，但是“冰箱”这个名字已经被用于像柜子一样的“电冰箱”了，已经不便重新改名，考虑到一般这种闭合的容器都被称为“柜”或者“箱”，无奈只能称其为“冰柜”了。