随着年龄增加，人的头发会逐渐稀疏。日本研究人员发现，这是由于维持毛囊干细胞功能的一种重要蛋白质被分解，导致毛囊逐渐萎缩并消失所致。人的头发生长3~5年后自然脱落，此后同一位置会长出新的头发，这是由于毛囊干细胞在自我复制的同时，会产生制造毛发的细胞，从而使头发重复生长和脱落的过程。
通过长期追踪实验鼠毛囊干细胞功能的变化，研究人员发现，随着实验鼠年龄增加，其毛囊干细胞就不再自我复制，丧失了原有功能，并逐渐移动到表皮，随后脱落。在不再发挥作用的毛囊干细胞中，一种名为“17型胶原蛋白”的蛋白质被分解。人类毛囊的萎缩应该与实验鼠有类似的机制。35~45岁健康女性的头皮上，萎缩的毛囊平均占毛囊总数的2.2%，而55~70岁健康女性的头皮上，约有15%的毛囊萎缩。
如果找到能抑制“17型胶原蛋白”分解的物质，就可以将其用于治疗脱发。