鸟类长翅膀的作用主要是逃离危险：当它们遇到天敌时，可以展翅飞走。企鹅、鸵鸟等不会飞的鸟，多数生活在缺少天敌的环境中，因此没有必要靠飞翔来躲避敌人。翅膀长时间不用就会退化，直至失去飞翔的能力。飞行虽然给鸟类生活带来了巨大的便利，但是同样十分耗费体能，因此一旦生存压力减小，有些鸟类就很容易因“偷懒”而不想飞行。从已知的化石记录来看，早在白垩纪的晚期，就已经出现一些失去了飞行能力的鸟类。
到了距今6500万年前的新生代，恐龙完全消失之后，地球上才出现了许多体形巨大、完全失去飞行能力的鸟类。会飞和不会飞其实都是一种适应，但有一点似乎是肯定的，一旦飞行器官退化了，鸟类想要再飞起来就没有可能了。