目前追求永生似乎遥不可及，人们开始转而期望能够活得更健康、更长久。为了实现这个目标，我们首先需要回答一个问题——为什么人会衰老？
最早为衰老问题提供解释的是端粒假说。端粒是染色体两端的特殊区域，具有保护染色体的功能。每当细胞分裂一次，染色体也会复制一次。研究发现，每次复制后，染色体的端粒会缩短一点，当端粒缩短到一定程度时，染色体就会停止复制，从而阻止母细胞分裂产生新的子代细胞。
当没有年轻细胞补充时，机体将逐渐老去。端粒假说在克隆羊多利的实验中得到了部分证实。然而，近年来的其他克隆研究发现，克隆动物的寿命与所选用的细胞的年轻程度并没有直接关系，可见，该假说存在一定局限性。
目前，表观遗传学能更好地解释细胞寿命问题。表观遗传学是指在基因序列不变的情况下，通过对碱基的甲基化或乙酰化来影响基因的表达，从而调控生物的性状。简单来说，基因组就像电脑的硬件，而表观遗传则是软件，它指示基因组在什么时候表达、什么时候关闭。例如，除了生殖细胞，人体中其他细胞的基因是完全相同的，但脑细胞和胰腺细胞的形态和功能截然不同，这是因为基因在不同时间和不同位点发生了甲基化修饰。
然而，基因在表达过程中很容易受到损伤，并导致断裂。此时，DNA（脱氧核糖核酸）和蛋白质组成的核小体（染色质的基本组织单位，也被称为染色质颗粒）会变得松弛，细胞中的修复蛋白就会移动到断裂处将两段DNA连接起来，实现基因修复。人体中有上万亿个细胞，每分钟会发生数千次这样的基因断裂和修复事件。
随着修复次数的增加，一些修复蛋白可能会出现偏差，导致基因错误表达：原本应该表达的基因被关闭，本应关闭的基因却一直处于工作状态。这会导致细胞失去原有的功能，造成机体衰老。
为了证明这一点，生物学家大卫·辛克莱选择了两只基因型相同的双胞胎小鼠进行实验。他利用一种酶以3倍速度加快其中一只小鼠的DNA的断裂。实验进行三周后，他发现这只小鼠出现了行动缓慢、器官衰竭和痴呆等衰老症状。最后，辛克莱对这两只小鼠的DNA进行测序，结果发现它们的DNA完全相同，没有发生任何基因突变。这直接证明了衰老与表观遗传的关联性。