270年前的1753年，是世界博物馆史上⼀个值得纪念的年份。就在这⼀年，不列颠博物馆（British Museum，旧译⼤英博物馆）诞⽣。之后，世界各国的博物馆事业也蓬勃发展起来。不列颠博物馆坐落在伦敦市⻄北、新⽜津街附近，是⼀座宏伟的希腊式建筑，也是伦敦的著名地标，来这⾥参观的游客络绎不绝。
⼤英博物馆的历史可以上溯到1753年，它的诞⽣与博物学家、收藏家、英王乔治⼆世的御医汉斯·斯隆爵⼠（1660—1753年）息息相关。斯隆出⽣于北爱尔兰基利⾥，24岁时就当选为英国皇家学会会员。作为⼀名有创新⼒的医⽣，斯隆研制出了天花接种疫苗，推⼴了奎宁（治疗疟疾的药物）的使⽤，并发明了⼀种增进健康的⽜奶巧克⼒饮料。
1719年，斯隆成为英国皇家医学院院⻓，他的病⼈多来⾃富裕的贵族阶层，如安妮⼥王、乔治⼀世和乔治⼆世等。1727年，斯隆接替著名物理学家⽜顿任英国皇家学会会⻓。
斯隆学识渊博、财⼒雄厚，热衷于在全世界范围内搜寻珍宝⽂物。早在1687年，他就开始了⾃⼰的收藏⽣涯。那时，他作为⽛买加新总督阿⻉玛公爵的随⾏医师前往⻄半球，并将800个植物物种及其他活标本带回了伦敦。他⼀⽣中搜集的藏品达7万余件，包括艺术品、古玩、⽂物、标本、图书、⼿稿等。这些收藏品怎么处理呢？
临终前，斯隆决意要将⾃⼰的收藏品示与世⼈，于是致函乔治⼆世，表示愿意把⾃⼰的所有私藏以总共2万英镑的价格卖给国家。实际上，这个价格远远低于其收藏品的价值。但斯隆有个条件，就是要让所有的⼈都能看到他的藏品，以及不得收取任何费⽤，意思是既要有展出场所，还不能收取⻔票。如果此事在伦敦办不成，他会联络其他外国城市。肥⽔怎么能流⼊外⼈⽥呢？
英国政府很重视这件事，国会还专⻔讨论并通过法案，接受了斯隆的赠予和要求。英国政府通过发⾏彩票，共募得9万多英镑。托管者⽤其中的2万英镑购买了斯隆的收藏，1万英镑购买了⽜津伯爵罗伯特·哈雷（1661—1724年）的私家图书馆，另以1万英镑买下4层⾼的贵族豪宅蒙塔古宫作为博物馆的馆舍。除了整修和维护馆舍所需费⽤外，剩余的资⾦购买了政府债券，作为博物馆后续的维持费⽤。
1759年，世界上第⼀座国家博物馆—不列颠博物馆正式开馆。该馆是世界上第⼀座对⺠众开放的博物馆，所有“好学求知的⼈”都可免费进⼊。博物馆最初是以斯隆爵⼠捐赠的7万余件藏品，以及罗伯特·科顿爵⼠和伯爵罗伯特·哈雷珍藏的书籍、⼿抄本等为基础创办的。后来，不列颠博物馆收集的⽂物不断增多。特别是英帝国鼎盛时期，通过明购暗抢把许多国家的⽆价之宝搬到了伦敦，使不列颠博物馆成为古物荟萃的世界性博物馆。
⾄19世纪初，蒙塔古宫有限的空间已不敷使⽤。1824年，博物馆决定在蒙塔古宫北⾯建造⼀座新馆。1840年新馆建成，原先的蒙塔古宫被拆除。新建筑采⽤18世纪和19世纪初流⾏的希腊复兴（新古典式）⻛格设计，与原博物馆的法国建筑⻛格形成鲜明对⽐，⾄今仍是不列颠博物馆的核⼼建筑。1895年，博物馆购买并拆除了周围的69座房屋，在馆舍⻄侧、北侧和东侧进⾏扩建，今⽇我们所⻅的博物馆建筑格局基本形成。