2016年1月1日起，意大利物理学家法比奥拉·吉亚诺蒂（Fabiola Gianotti）将成为欧洲核子研究中心（CERN）的第16届主任，也是担任职位的第一位女性，任期为五年。欧洲核子研究中心是世界上最大的物理研究机构。为了探索物理学最根本的问题——基本粒子及其相互作用——它每年花销约55亿美元，差不多等于摩纳哥每年的国内生产总值，单单电费就要每年2.8亿美元。
它所拥有的实验设备包括大型强子对撞机LHC，也就是世界上最大的加速器；2013年7月4日，CERN的科学家宣布发现希格斯玻色子，即捕获了赐予万物以质量的“上帝粒子”，就是LHC的功劳。在发现“上帝粒子”的过程中，贡献最大的实验组之一叫做ATLAS；这个由来自37个国家的约3000名科学家组成的庞大实验组，从2009年开始就由吉亚诺蒂领导。她称自己为ATLAS的“Spokeswomen”，即发言人。
而从2016年开始，吉亚诺蒂将领导整个CERN开始新的征程。如果你读过李政道写的《吴健雄和宇称不守恒实验》，那么对五十年前的核物理前沿实验，你大概会有这样的印象：一个隶属于大学的地下实验室，几个合作者和研究生，以及几个月的冲刺……当然，现在绝大多数物理研究实验室也差不多是这种“小作坊”的样子，只是仪器更贵，研究生更多；然而在吴健雄之后，粒子物理领域已经发生了沧海桑田的变化。
二战后的美国科学界发展迅速，欧洲科学家不再屹立于世界之巅。有感于此，一些有远见的科学家建议成立一个跨国物理学研究机构，共同推进欧洲粒子物理领域的发展——这不但能促使各国科学家紧密合作，也能由各个国家来分摊日渐高昂的实验花销。1952年，12个欧洲国家政府共同签署，成立了欧洲核子研究理事会（European Council for Nuclear Research），简称CERN。
两年后，该机构改名为欧洲核子研究中心（European Organization for Nuclear Research），但保留原来的简称。今天的CERN由21个成员国组成，研究者超过一万人，包括来自608个大学和研究机构的教授、访问学者和学生；中国也已经十余所大学与其建立了合作关系。
当吉亚诺蒂在米兰大学选择粒子物理作为专业之时，她大概没有想到自己日后会成为世界上最大的物理机构的主任，领导一万名世界各地的科学家。高中时选修了不少文学、哲学与艺术课程的她，也许当时只是觉得，粒子物理可能会有助于解决那些哲学提出的最本质、最基础的问题。由于喜欢动手制作东西，她选择了做实验而不是理论，从此日夜与复杂的大型机器打交道。
吉亚诺蒂上大学时就参与了CERN的项目——那是八十年代初，传递弱相互作用的W及Z玻色子刚刚被发现。她知道这个领域有广阔的前景，并愿意投身其中。1994年，她加入CERN，并很快开始了ATLAS的实验工作。转眼间，二十多年过去了，吉亚诺蒂已经从一个青涩的博士生成长为ATLAS的领航者。
说起来，她现在只是叫做“ATLAS发言人”，马上要上任的职位也只有“主任”这么个谦虚的称号；但与商界类比，如果顶尖大学的教授相当于公司CEO，那么CERN的主任就相当于一间跨国超级大公司的CEO。为了让实验顺利进行下去，吉亚诺蒂的日常工作包括自上而下的所有过程：制定实验的全局战略，监控和督查七千吨的大仪器每天的实验和运行状况，以及管理在庞大的团队里总会出现的财务和人力问题等。
据与吉亚诺蒂打过交道的同事描述，她在所有场合都能保持冷静的态度。“我从来没有看见过她发脾气，或者说话时提高音量，”她在ATLAS的同事Benedetto Gorini说，“我们知道在哪儿能找到她；面对任何事情，她总是能微笑应对。她有那么大的压力需要承担，还能这么冷静，真是太厉害了。”另一位CERN的同事则说：“要在粒子物理领域存活本来就非常困难。
如果一名男性做错了什么事，那只是做错了而已；如果一名女性做错了什么，就会被视为无可挽回的致命大错误。”2015年6月，在停机维护和升级两年后，LHC重新全面启动了；它现在可以把质子加速到13TeV，每秒钟发生十亿次质子对撞，速率是之前的两倍。截至今天，已经有微弱的迹象暗示他们发现了一个新粒子——一个比希格斯玻色子更重的玻色子；这是否只是数据上的波动，还是另一个大发现？
吉亚诺蒂上任CERN负责人后，是否会揭开什么终极宇宙秘密？她又会带领这个超级无敌科学舰队驶向何方？让我们拭目以待！如果想了解更多关于CERN和粒子物理的知识，以下是一些推荐：1. 在CERN的官网上有一个很酷的视频，讲述了CERN成立这半个多世纪来突破人类知识疆域，带给世界的各种科学技术成果。一点剧透：互联网是在CERN被发明的！
2. 中科院高能物理研究所有一篇精彩图文报道：《走进神秘的欧洲核子研究中心》3. 另外，有一部描述CERN的纪录片Particle Fever，零距离拍摄希格斯玻色子发现过程，里面有大量拍摄吉亚诺蒂的镜头，推荐大家看一看。