李政道先生对祖国的科教事业发展做出了重大贡献。因其诺贝尔奖得主的特殊身份，他得以多次面见毛泽东、周恩来、邓小平等党和国家最高层领导，当面就科教问题建言献策。北京正负电子对撞机的建设、中美联合招考物理研究生项目（CU-SPEA）的举办、博士后制度的建立、国家自然科学基金的成立等一系列重大科教战略举措，都与他的建议直接相关。
他在1974年向毛泽东主席、周恩来总理提出的关于参考芭蕾舞演员的选拔和训练方法培养基础科学人才的建议，成为中国科学技术大学（以下简称中国科大）少年班创办的重要理论依据，有力地推动了改革开放以来我国基础科学人才的选拔与培养。
1974年5月，李政道偕夫人第二次回国，在参观完复旦大学后，他对“基础科学的训练比以前有相当大幅的缩短”感到忧虑。在参观上海舞蹈学院后，他从“舞蹈人员的选择和训练”中受到启发，考虑到当时中国的特殊情况，写了一份《参观上海复旦大学后的一些感想》的建议书，就如何培养基础科学人员提出了具体建议。
1977年9月18日，中共中央发出《关于召开全国科学大会的通知》，在随后的几个月内，全国各地人民群众纷纷给国家科学技术委员会（以下简称国家科委）、中科院和各地科技领导部门写信，踊跃向国家提建议、献成果、推荐人才，仅中科院每天就收到人民来信二三百封。
时任中共中央政治局委员、国家科委主任、中科院副院长的方毅，是邓小平抓科教工作的主要助手，他工作作风细致踏实，对信访工作非常重视，常对人民群众的来信来访作出批示。邓小平曾说，抓科学和教育，关键是人。方毅坚决执行邓小平指示，十分重视选拔人才的问题。在方毅的积极推动下，中科院将破格选拔人才作为贯彻落实中央“快出人才、早出人才、多出人才”的重要措施，中科院下属单位根据院领导的批示破格录取了一批自荐求学者。
中国科大少年班就在这样的历史背景下应运而生。
1978年3月8日，中国科大少年班开学。第一期少年班为预科班，半年之后少年班学生分入各专业。1978年7月11日，教育部发文同意中国科大继续招生，要求中国科大自行组织少年班招生考试及录取工作。中国科大在第二期招生时实行了统一且严格的选拔标准，在开学时向教育部申请将少年班学生转为本科性质，现在意义上的少年班由此成型。
少年班的创办在全社会引起了极大轰动，受到全国人民的广泛关注与支持，激励了一代青少年尊重知识、崇尚科学、努力学习。为了办好少年班，中国科大不断总结经验，开始了一系列教育试验，对少年大学生的成长规律和教育教学规律进行研究，不断将成功经验推广至普通本科生培养中。少年班成为中国科大名副其实的教育“试验田”，也是我国最早的本科拔尖创新人才培养试验项目。
2008年12月，中国科大在少年班创办三十周年之际，将少年班升格为少年班学院。少年班的办学规模从小到大，办学方针也从面向早慧少年的特殊教育拓展为面向优秀青少年的英才教育。少年班学院培养了一大批优秀的毕业生，有国内外科学院、工程院院士，也有感动中国的“时代楷模”。
历届毕业生到国内外教育科研机构继续深造的比例达80%，很多人在国内外著名学府、科研机构中脱颖而出，成长为国际一流的科学家；也有很多人在信息、金融、制造等行业取得令人瞩目的成就，为社会经济发展作出了重要贡献。李政道先生在47年前提出的以少年人才为突破口培养“基础科学人才以及其他各类人才”的愿望实现了！