人的一生中，青年和老年是最幸福的阶段？如今，这种 U 形幸福感曲线已经发生了变化。负面情绪的变化趋势则与幸福感曲线相反——最年轻和最年长者的负面情绪往往最少，而中年人是最不幸福的。将这两种状态与年龄结合起来画一张图，你就会得出呈“U”形的幸福曲线（“U”形的左右两顶点对应着青年和老年阶段），和呈驼峰形的不幸福曲线。
简言之，中年危机似乎是真实存在的：幸福感在 50 岁左右达到最低点，在 30 岁和 70 岁左右达到顶峰。这一发现已在 146 个国家得到了验证，1973 年以来的数据都能说明这一点。而且，不仅人类如此，研究人员甚至在类人猿中也发现了类似的模式。
美国达特茅斯学院（Dartmouth College）经济学教授戴维·布兰奇弗劳尔（David Blanchflower）说道，2008 年有关幸福U形曲线的首批论文发表，他是其中之一的合著者。他说，这条维持了几十年的曲线“如今已然不复存在”。布兰奇弗劳尔和同事在最近发表的一份美国国家经济研究局（NBER）工作报告中指出，这条驼峰形的人生不幸福曲线已经被一条随年龄增长而持续降低的曲线图取代。
这种模式的驱动力来自年轻人不幸福感的增加——无论是在绝对值上还是相对于老年人而言。
这项关于不幸福感纵向变化的研究分析了 2009 年至 2022 年美国疾病控制与预防中心（CDC）掌握的行为风险因素监测系统的数据。问卷中有这样一个问题：“现在，评估一下你的心理健康状况，包括压力、抑郁和情绪问题，在过去的 30 天里，你有多少天处于心理健康不佳的状态？”作者特意追踪了那些回答是“30 天”的被调查者。
在 2009 年到 2018 年间，绝望感曲线图仍然呈驼峰状，与之前的研究结果一致。然而，2019 年时，小于 45 岁，尤其是小于 25 岁的人们的绝望感迅速上升，这意味着在这一年中，不幸福感在年轻人中“发作”的频率更高了。布兰奇弗劳尔说：“问题是，为什么我之前没有发现这个现象？”起初，他关注的是一小撮困于绝望的人：没有大学学位的中年白人。后来，他认为“一切责任都在新冠”。
现在，他发现这是个错误的观点，布兰奇弗劳尔说，“新冠疫情只是助长了早已存在的趋势。”
在他们发布的 NBER 报告中，布兰奇弗劳尔和他的合著者使用英国的相关数据复现了这些结论，并找到了证据，表明澳大利亚，加拿大和新西兰也存在类似的模式。
基于美国萨皮恩实验室（Sapien Labs）从 2020 年到 2023 年开展的覆盖了 34 个国家/地区的“全球心智项目”数据集，作者发现，在这些国家/地区中，越年轻的人不幸福感水平越高，且变化趋势并不是驼峰形。“我们以为只有美国是这样，但其实……到处都是这样的，这正是我们感到恐慌的原因。”布兰奇弗劳尔说。
在后续的博客文章中，布兰奇弗劳尔和他的一位合著者还研究了幸福感的变化趋势，以测试描绘人生幸福感的 U 型曲线是否也相应地发生了改变。他们对 2005 年到 2018 年以及 2022 年收集到的数据进行绘制，结果表明，在2009 年到 2018 年间，经典的 U 形曲线仍然存在，而用 2022 年收到的数据却能画出一条不断上升的曲线图，年轻人位于线条左侧的最低点，曲线随着年龄的增长稳步上升。
“我认为我们应该对这一结果感到非常震惊。”格雷厄姆提及这一结论时说道，“U 型曲线不仅是一个直观的发现，而且在世界上大多数国家中表现出了高度的一致性。”