一项新研究展示了耗费脑力的工作及身体锻炼如何保持大脑高速运转。专家们建议，人在退休年纪更应当勤于思考。勤于思考这项费力的脑力锻炼本身，对于延缓大脑的衰老有益。我和我在美国麻省总医院及东北大学的同事对年龄超过65岁，但仍拥有与25岁健康人同等水平记忆力的老人进行了研究。科学家们将其称为“超级老者”。尽管没人能确切地知道为什么有些人能成为超级老者，但我们相信其中一个共同因素就是严格的脑力锻炼。
研究发现，许多人自中年就开始避免不愉快的事情发生。没有人想过充满压力的生活，所以人们摆脱负面情绪并沉溺于积极效应是非常合理的。然而，并非所有的压力都是糟糕的。研究表明，如果想要保持头脑敏锐，那么生活中就需要一定的压力，尤其是需要努力工作带来的瞬时压力。为了理解其中的原理，我们先思考记忆是如何工作的。
每当要记起一些事情时，你并不是从大脑缝隙中批量检索一段记忆，而是在那一刻综合了大脑中的记忆碎片，从而创建记忆片段。这种创建过程是由大脑中的某些区域综合完成的，包括海马体、前脑岛、中扣带皮质和内侧前额叶皮质等。超级老者大脑中的这些区域更厚、连接更完善。超级老者综合体这块区域还汇合了思想、情感、选择、梦想、视觉、听觉、嗅觉以及你能察觉到的一切，其创建过程与记忆的产生相同。
超级老者综合体还执行着调控人体器官、激素和免疫系统的艰巨任务。这些大脑区域负责预测身体的能量需求，从而保持身体活跃和健康。如果你想要获得超级老者的优势，你必须征服这些短暂的痛苦。超级老者们为什么可以坚持面对这些不适感呢？这个问题没有标准答案，但科学家已经发现，如果对超级老者综合体中的中扣带皮质区域进行电生理刺激，受试者会产生一种克服困难的动机。
该研究的作者、心理学家安吉拉·达科沃斯将这种感觉称为“毅力”。所以，怎样才能增加成为超级老者的机会呢？尽管不能打包票，但有如下几点建议可以尝试。首先，要定期忙碌于费力的脑力活动，并且要达到当时感到不舒适的程度。第二，如果你没有经常锻炼的习惯，那么尽自己所能动起来吧。研究表明，会让身体产生不舒适感的体育锻炼和脑力锻炼对大脑有着类似的影响。第三，保持健康的饮食和充足的睡眠。
一些研究表明，富含蔬菜、水果、鱼肉和橄榄油等健康脂肪的地中海饮食可以改善记忆力、预防认知衰退和大脑萎缩。充足的睡眠对于健康的记忆力而言也十分重要，睡眠甚至可以清除大脑中的某些“废物”，比如说β-淀粉样蛋白斑块，那可是与痴呆症有关的物质。超级老者是当前仍在研究中的科学问题，这一领域满是重要而又未知的问题。比如，关于超级老者是天生的还是后天塑造的这个问题，我们还不能下定论。
我们所知道的是，那些在童年或青少年时期曾经遭受不幸的人，其超级老者综合体区域相对较薄。我们还了解到，定期锻炼的儿童或青少年的这些大脑区域更厚。儿童时期的锻炼能够提高记忆力和在校表现，同时也对大脑结构有着积极影响。此外，超级老者综合体的损伤与一系列严重疾病相关，其中包括抑郁症、精神分裂症、自闭症、阅读障碍、慢性疼痛、慢性压力、痴呆症和帕金森综合征。换言之，关注超级老者综合体为时不晚。
就像人们在年轻时就开始储蓄退休金一样，我们也应当提早保持记忆力。当前，我和我的同事正在研究经常克服短暂不适感的人是否更不易患上痴呆症和抑郁症。这些疾病与β-淀粉样蛋白斑块有关，这种废物会随着人体的衰老在大脑中积累，尤其是年过65岁以后。我们认为，即便那些寻求并克服挑战性任务的人也具有这些蛋白斑块，但这仍有助于他们保护记忆力。
所以，如果你想在老年保持头脑敏锐，即使退休，也要让你的大脑和身体“再上岗”。