2014年7月中旬，一架直升机正照常飞越俄罗斯西伯利亚西北部的亚马尔半岛。这里居民很少，大部分地面都覆盖着多年冻土。但突然，飞行员在熟悉的绿色地面上，看到了一个突兀的黑色巨洞。随后的实地调查显示，这个洞的洞口直径至少有30米，洞壁几乎是垂直向下，底部被水覆盖，不知道有多深。
前往调查的研究团队试图将摄像机绑在绳子上观察洞底的情况，发现这个洞至少有50米深——因为绳子只有50米长。站在洞口边缘，“你都可以听到地面塌陷的声音和水流的声音，这让我感到一阵恐惧”俄罗斯北极科学研究中心的考古学家安德烈亚斯·普列汉诺夫（Andrei Plekhanov）说道，“它的边缘正在慢慢融化并落入洞中。”
研究团队还发现，洞底空气中的甲烷浓度也异常地高——高达9.6%，而正常情况下空气中的甲烷含量只有不足0.0002%。我们都知道，多年冻土中贮存了大量的碳，其中不少以甲烷水合物的形式存在。2012年和2013年，这里刚经历过异常炎热的夏季，记录显示，2012和2013年这里比过去的平均气温高出了约5摄氏度。研究人员怀疑，随着气温上升，多年冻土融化并塌陷，并释放出了大量甲烷。
然而简单的冻土融化，似乎无法制造出这么大、这么深的洞。
自那以后，借助更多的实地探查和卫星图像，研究者发现了至少17个突然出现的巨洞。2017年6月，在亚马尔半岛的一个驯鹿牧民聚居地附近，传来了震耳欲聋的巨响，当地牧民亲眼目睹了不远处剧烈的亮光和升起的烟柱。科学家立刻赶到现场检查，发现了一个新形成的巨洞。这个洞有大约50米深，洞口边的土壤和草像是被烧焦了一样，周围还散落着大块的冰块和岩石。显然，这里发生了一场剧烈的爆炸，“炸”出了这样一个巨洞。
为了解释这个现象，一个来自俄罗斯的研究团队曾多次前往“新鲜”形成的巨洞处考察。他们发现，这些洞通常都有几十米深，并且洞壁几乎垂直，像是曾有一个圆柱插在其中，然后消失了。从2018年到2021年，他们的猜测逐步成型，并将相关研究发表于《科学报告》（Scientific reports）和《地球科学》（Geosciences）等杂志。
最近，挪威奥斯陆大学的环境地球科学教授海尔加·赫勒旺（Helge Hellevang）提出了新的解释：是地层深部储存的温暖甲烷气体，通过断层渗出、积累，最终通过爆炸逸出。这种假说将这些巨洞的成因与气候变化联系得更紧密了。15世纪以来，亚马尔半岛和格达半岛夏季的平均气温上升了2~2.5摄氏度，这使多年冻土中较薄的区域被进一步削弱，从而在地层下形成了拱形的脆弱区。
目前，这项研究发布于EarthArXiv预印本网站（未经过同行评审）。一些相关研究者也表示，虽然这个想法有其优点，但还需要更多证据来证明。2014年，当巨洞第一次出现在民众眼前时，曾引发了各种各样的传言，从天然气管道爆炸，到武器实验，甚至有人怀疑这是外星人的遗迹。
然而对科学家来说，这个新的解释虽然不如这些猜测刺激，但却是他们最担忧的一种：甲烷是一种强效的温室气体，如果地底的甲烷会这样爆裂而出，那这些巨洞就像是一个通向地层深处的大烟囱，正将大量甲烷释放到大气中。