下次喝⽜奶时，你或许会想到这个故事。它最早出现在200多年前的美国，当时的⼈们对⼀些突然出现的疾病并没有系统性的研究⽅法，因⽽对其深感恐惧。19世纪初，⼀些移居者带着他们的⽜群向美国的中⻄部边境扩张时，⼀种怪病开始在他们中间出现了。他们根据这种病的症状，将其称为“迟缓症”、“蹒跚症”和“颤抖症”。随着他们发现可能的致病原因——患者都饮⽤过⽜奶，便将其改称为“乳毒病”（milk sickness）。
不过，喝⽜奶为啥会患这种病，还需要过很久才能弄清楚。
这种疾病的死亡率⾮常⾼，通常在夏季少⾬的时节之后袭来。在美国中⻄部⼀些州的部分县，“乳毒病”甚⾄⼀度成了最主要的死亡原因。在⼀些聚居地，有⼀半的⼈可能会死于⽜奶病。当时的医⽣们会使⽤放⾎疗法，很显然⽆济于事。当时的移居者们都认为这种病的出现是因为当地有某种诅咒。为了躲避这种疾病，他们放弃了印第安纳州和伊利诺伊州沃巴什河⾕的部分地区。
⽽与这2个州毗邻的肯塔基州曾悬赏2000美元（相当于如今的近7万美元），⿎励⼈们去寻找病因。
年轻的助产⼠安娜·霍布斯从⼩就在这种疾病的阴影下⻓⼤，在完成医学⽅⾯的相关培训后，她回到了出⽣的哈丁县，并成为了当地唯⼀的医⽣。她所在的⼤家庭也⼗分不幸，她的⺟亲和嫂⼦都因为乳毒病⽽死。因此，她⾮常想要揭开这种疾病的病因。她意识到⽜奶之所以有毒，可能和⽜⻝⽤的的植物有关。
随后，她开始根据这⼀线索细致地观察，记录⽜吃下去的各种植物。据说，她在这个期间中遇到了当地的原住⺠——⼀位年⻓的肖尼族妇⼥。这个妇⼥对当地的草药和植物都有清晰的了解，在听说乳毒病的情况后，她将霍布斯带到⼀种⻓有成簇⽩⾊⼩花的植物⾯前，表示⼈们的死可能都和这种植物有关。
这种植物名为⽩蛇根（White snakeroot），是⼀种多年⽣灌⽊状植物，可⻓⾄1⽶多⾼，在枝条的末端⽣⻓着平顶的⼩⽩花簇。
这种植物在当地很常⻅，特别是在这些移居者最先定居的俄亥俄河及其⽀流附近的地区。移居者经常在⽩蛇根⽣⻓的区域放牧，⽽他们对这种植物及其特性并不熟悉，因为原来所在的东海岸没有这种植物。⽩蛇根的学名为Ageratina altissima，它是导致乳毒病的有毒植物。当霍布斯将这种植物喂给了⽜后，发现它们数天后出现了类似患乳毒病的症状。基于此，她认为植物中的毒素进⼊⽜的全身，例如分泌的乳汁中。
⽽随着这些⽜乳被⼈类饮⽤，这些毒素进⼊⼈体开始毒害⼈类。这种疾病的蔓延还和因为夏季少⾬导致的牧场稀少或⼲旱有关。实际上，除⾮没有其他⻝物，否则⽜不会吃这种植物。
进⼊20世纪之后，乳毒病开始变得不那么常⻅了。⽽这在很⼤程度上是因为新兴农业⼯业化的发展，⼈们开始采⽤更安全、标准化的⽅法来喂养奶⽜和加⼯⽜奶。如今这种疾病⼏乎消失了。在霍布斯离世50年后，“乳毒病”真相才开始⼤范围揭开。
1927年，美国农业部的研究⼈员J.F. Couch⾸次从⽩蛇根和另⼀种类似的植物——秋麒麟草（Isocoma pluriflora）中，分离出来⼀种稻草⾊的油脂——曲美醇（Tremetol）。这是⼀种混合物，包含有复杂的固醇和甲基酮苯并呋喃衍⽣物。⽬前，科学家已从中鉴别出了11种化合物。曲美醇主要影响的是肌⾁，它会导致肌⾁退化，⽽最⼤的危害⽆疑是损害⼼脏肌⾁。
这会导致⼼脏不规则，⼼脏传导系统异常，进⽽导致中毒者死亡。随着时间的推移，曲美醇会逐渐在体内积累，在1~3周内，当动物0.5%~1.5%的体重被消耗（毒素破坏肌⾁，导致体重降低）后，中毒的迹象就会开始出现。