加拿⼤的克劳福德湖（Crawford Lake）很⼩，仅需10分钟就能绕湖岸漫步⼀圈。但在这⽚平静的湖⾯下，记录着⼈类⽂明的⼀些关键选择。克劳福德湖位于加拿⼤安⼤略省的南部，虽然⾯积不⼤，但却很深，使得湖底不会受到底栖动物或⽔流的扰动。随着时间的流逝，沉积物稳定地⼀层层堆积起来，就像树⽊年轮⼀样忠实地记录着从20世纪50年代开始，全球化⽯燃料燃烧、化肥使⽤，甚⾄原⼦弹爆炸的痕迹。
当地时间7⽉11⽇，⼈类世⼯作组（AWG）发布了⼀项提议，建议将这⽚⼩⼩湖泊底部的沉积物作为全新世（11700年前开始）结束和⼈类世开始的标志。⼏个世纪以来，科学家⼀直在思考⼈类对地球的影响。但直到2000年，才有⼀个词语来总结所有受到⼈类影响的时代——“⼈类世”。这个词就像“寒武纪”和“侏罗纪”⼀样，代表了⼀段新的地质时代。这个时代的标志，正是⼈类活动带来的变化。
2009年，⼈类世⼯作组（AWG）成⽴。正如名称所说，AWG旨在确定是否有必要进⼊⼀个以⼈为变化为标志的新纪元。⼯作组为确⽴⼈类世给出了诸多理由，其中当然包括⼈为造成的⽓候变化，同时还包括⼈类向地球注⼊了⼤量合成化学物质和放射性同位素，这些痕迹在遥远的未来依然可以测量到。同样，城市、⼯⼚、隧道和矿场本⾝也⼏乎成为了⼀种地质构造，它们像化⽯⼀样，将⽐⼈类⽂明存在得更加长久。
尽管也曾遭到反对，但在精⼼收集了⼀系列证据之后，AWG的40名科学家确定，⼈类世与11700年前开始的全新世有⾜够的区别。AWG主席科林·沃特斯（Colin Waters）表⽰，“我们看到了全球规模下，从前⼀个纪元到新纪元明显、突然的转变。”最终，AWG将新纪元开始的时间锁定在20世纪50年代。那时，核试验将放射性元素和同位素释放到⼤⽓中，它们沉降没⼊⼟壤和沉积物中。
这个时代也标志着⼈类现代消费品的出现，我们随后向地球系统注⼊了数百万吨塑料、合⾦和合成化学物质。但在想要正式确⽴⼈类世，AWG还必须寻找到⼀个地点，为⼈类世的开端落下⼀枚“⾦钉⼦”。地质学家有时会把地层⽐作⼀本书，上⾯记录了地球上发⽣过的重⼤事件。
为了有效地确定历史上同步发⽣的地质事件，研究者会专门选择⼀些特别的地层剖⾯和点位，并在这⾥钉下⼀枚⾦⾊的钉⼦——这就是我们常听到的“⾦钉⼦”，它的全称是“全球界限层型剖⾯和点位”（Global Boundary Stratotype Section and Point, GSSP）。⾦钉⼦就像是⼀本书的章节标题，成为了特定地质时代开始或结束的固定标准。地球历史的许多章节，都拥有⾃⼰的⾦钉⼦。
例如侏罗纪的开端就以奥地利阿尔卑斯⼭的⼀个地质点位为代表，这⾥的地层中⾸次出现了特定菊⽯和有孔⾍的化⽯。那么，⼈类世的⾦钉⼦该钉在哪⾥呢？地质学家希望和其他地质年代⼀样，在地球的时间轴上捕捉到⼈类世的开端，但问题是，⼈类⽂明的起源在地球的地层中并不明显，甚⾄该将⼈类⽂明的哪个阶段定义成⼈类世，也成了⼀个难题。
经过AWG多年的讨论，他们发现了⼀系列信号——核弹试验产⽣的放射性同位素、化⽯燃料燃烧产⽣的灰烬、微塑料、杀⾍剂——这些信号开始于20世纪50年代，当时⼈⼜激增，并开始以前所未有的速度消费资源和创造新材料。以此为基础，截⽌到2019年，AWG征集到了⼏⼗处备选点位。经过仔细审查，缩⼩到了9处。
⽽在今年早些时候，这份名单缩⼩到了两处：加拿⼤的克劳福德湖和中国东北的四海⻰湾——这是⼀处⽕⼭⼜形成的湖，在这⾥的沉积物中，随着⼯业化和含有重⾦属的化⽯燃料的燃烧，汞的含量在1860年之后急剧增加。最终，AWG选择了克劳福德湖。它的表⾯积只有2.4公顷，但深度却达到了24⽶。由于湖⽔很深，底层的⽔不会与上层的⽔混合。
每年夏天，湖⽔变暖，碳酸钙成分的矿物析出，沉⼊湖底，会形成独特的⽩⾊层，像年轮⼀样标志着⼀年的流逝。这些层记录了核弹试验导致的放射性钚的增加，⼯作组选择这⼀成分的明显上升作为⼈类世开始的标志，但具体年份尚未确定。2019年和2022年采集的岩芯显⽰，20世纪50年代初钚的含量有所增加，但研究者今年又收集了另⼀份岩芯来进⾏更详细的分析。
根据他们的发现，⼈类世的开始可能是1950年（以2019年采集的岩芯为标准，当时⼀些环境中的变化加速发⽣），或1952年（以2023年采集的岩芯为标准，钚含量急剧上升）。从岩芯上看，这两年的沉积物只相差了2毫⽶，“但从哲学⾓度来说它很重要”，研究者这样表⽰。
接下来的⼏个⽉中，⼯作组将向第四纪地层学⼩组委员会提交三个提议：第⼀，将克劳福德湖作为⼀处⾦钉⼦；第⼆，选择其他⼏处地层剖⾯作为克劳福德湖剖⾯的补充；第三，也是最受争议的⼀点，结束全新世，开始⼈类世。接下来，这⼀提议还需要经过三级机构的评议，包括第四纪地层学⼩组委员会、国际地层学委员会和国际地质科学联合会。只有全部获得通过，才能正式宣布⼈类世的到来，并在克劳福德湖打下那枚⾦钉⼦。
沃特斯表⽰，由于多⽅⾯的原因，结束全新世、进⼊⼈类世的提议可能⽆法通过，但⼈类世的信号将继续存在：“我们回不到过去的全新世了。”