天⽂学家发现了⼀颗奇特的系外⾏星 8 Ursae Minoris b，它本应该被它的主恒星吞噬，不知为何却“逃过⼀劫”。8 Ursae Minoris b 与它环绕的主星距离仅有⽇地距离的⼀半，⽽且现有的迹象表明，这颗主星已经历了膨胀阶段。通常在这个阶段，主星会急剧膨胀，并吞噬轨道内的⼀切天体，甚⾄还会波及周边的部分天体。然⽽ 8 Ursae Minoris b 好像确实“幸存”下来了。
对于这颗令⼈费解的⾏星，天⽂学家提出了很多可能的解释，但还没有⾮常可靠的理论。发现这颗⾏星的⼈认为，它之所以能存活下来，可能是因为它的主星吞噬了⼀颗⽩矮星，这个过程使主星“分⼼”，因⽽没有吞噬这颗⾏星。
巨⼤⽽炎热的⾏星 8 Ursae Minors b 是通过视向速度法发现的，这种⽅法需要寻找⾏星绕轨道运⾏并牵引恒星来回移动时，恒星光芒所产⽣的变化。这种牵引会使恒星光谱在视线⽅向（也就是朝向地球）发⽣波动，当⾏星将恒星拉向地球时产⽣蓝移，使恒星远离地球时产⽣红移。
发现 8 Ursae Minoris b 的天⽂台照⽚图⽚来源：NASA
但是⾏星不太可能将恒星直接牵引向地球，因此我们倾向于只测量它沿地球朝向的运动分量。对于⼀颗⾏星，如果它的质量较轻且轨道朝向地球，或者它的质量较重且有相对倾斜的轨道，那么我们也能在它的恒星上观测到同样的运动形式。
通过视向速度法，我们⾄多能估算出这颗⾏星的最⼩质量，但它的实际质量有可能更⼤⼀些。观测结果显示，8 Ursae Minoris b 是⼀颗巨⼤的⾏星，其质量⾄少是太阳质量的 1.6 倍。⽽且它的轨道很靠近主星，仅需 93 天就可以绕轨运⾏⼀周，这意味着它距离主星仅有 0.5 个天⽂单位（AU，太阳和地球的平均距离）。
8 Ursae Minoris b 与太阳的对⽐图⽚来源：NASA
从观测数据中，天⽂学家推测出在距离恒星⾄少五个天⽂单位的位置，可能存在第⼆个绕主星运动的天体。虽然现有数据并不能充分证实第⼆个天体的存在，但这项发现也许在塑造整个恒星系统时发挥了重要作⽤。
8 Ursae Minoris 系外系统本身并没有什么特殊之处，但是考虑到这颗位于系统中央的恒星，⼀切都变得很奇怪。
令⼈费解的存在
观测表明恒星 8 Ursae Minoris 的质量约为 1.5 倍太阳质量，但相⽐太阳⽽⾔，它的年龄显然更⼤。这颗恒星好像已历经了氢燃料开始枯竭的阶段，随着富氦核⼼不断增⻓，它的周围出现了⼀个薄薄的氢燃烧⼤⽓层，使恒星不断地膨胀。最终，8 Ursae Minoris 转变为⼀颗以氦聚变为燃料的更热、更致密的恒星。
但这其中存在⼀个问题。基于恒星的质量推测，它应该⼀直膨胀到其边缘延申⾄ 0.7 个天⽂单位的状态。⽽ 8 Ursae Minoris b 的轨道半径为 0.5 个天⽂单位，也就是说，它曾经应该已处在恒星氢燃烧包层覆盖的范围内。⽽且据我们所知，没有⾏星能从这个过程中幸存。
计算表明，在这种情况下，⾏星将会与恒星⼤⽓发⽣摩擦，导致它快速失去轨道速度，并迅速地螺旋下降、跌落⾄恒星的核⼼⽽被吞噬。天⽂学家从未在与 8 Ursae Minoris 具有同样年龄和⼤⼩的恒星周围观测到绕转的⾏星，这表明了上述计算是正确的。
因此这颗⾏星本应该消失的，但为什么它还在呢？
天⽂学家认为，其中⼀个原因可能是，8 Ursae Minoris b 是⼀个⽐地球质量⼤得多的天体——它⼤到⾜以在被恒星包层包围后仍能存活下来。相⽐地球⽽⾔，它的运⾏轨道或许也更为倾斜。但是研究者计算出，能实现这⼀点的轨道并不多，他们估计这种情况发⽣的概率仅有约 0.8%。
同样地，他们也排除了另外⼀种解释：这颗⾏星曾经⼀度以更加安全的距离绕恒星运转，只是在恒星达到最⼤尺⼨的时候被拉近了。
然⽽，计算再次证明发⽣这种情况的可能性⾮常⼩。⼏乎所有使⾏星向内运动的轨道都会导致它持续地螺旋下降，并最终将向主星坠落。如果这个靠近的过程⾜够缓慢，⾏星与恒星间的潮汐作⽤或许能使轨道稳定，但是这种运动可能需要数⼗亿年，然⽽像 8 Ursae Minoris 这样⼤⼩的恒星，它的氦燃料只够燃烧约⼀亿年。
有可靠的解释吗？
与此前相反，参与这项新研究的科学家认为，8 Ursae Minoris 系统最初可能是⾏星围绕着⼀对恒星旋转的。现在我们观测到的 8 Ursae Minoris 是两颗恒星中⽐较⼩的那个，这就意味着较⼤的恒星先⼀步成熟并开始膨胀。随着它逐渐膨胀，较⼩的恒星最终夺⾛了较⼤恒星的⼤⽓，同时阻⽌了它与⾏星的接触，使这个曾经更⼤⼀些的恒星变成了⼀颗收缩的富氦核⼼。
多亏吸积了这些额外的物质，8 Ursae Minoris 能够经历它⾃⼰的膨胀阶段。膨胀过程会使它的包层再次靠近另⼀颗恒星，并在这⼀次将它吞噬。这会导致原本先膨胀的恒星遗留下的富氦核⼼坠⼊ 8 Ursae Minoris 的核内，引发氦聚变并结束膨胀过程。双星系统中⾏星可能不会被吞噬的理论示意图图⽚来源：Brooks G. Bays, Jr, SOEST/University of Hawai'i
这种情形的关键之处在于，两颗恒星的包层都不会膨胀到⾜以抵达⾏星轨道。虽然近距离双星系统的形成需要⼀系列特定的相互作⽤，但这其实是宇宙中⼀种相对常⻅的现象。然⽽当双星系统被发现时，通常还会有另⼀颗恒星在距离系统较远的地⽅运⾏，这或许可以解释在视向速度数据中发现的另⼀颗伴星的迹象。
这种理论推测，所有这些过程都将使 8 Ursae Minoris ⽐⼀般的同类型恒星含有更多的锂元素。⽽观测数据表明，它的确富含锂元素。
不管对于这颗奇特⾏星存在的解释如何，这项发现都提醒了我们：在宇宙这样浩瀚的空间⾥，不同寻常的事情⼀直在发⽣。