大约2.5亿年前，地球上发生了最大规模的大灭绝事件。这一事件被称为二叠纪末期大灭绝，当时80%以上的海洋物种和三分之二的陆地物种消失了。通常认为，是西伯利亚的大规模火山喷发释放了大量二氧化碳，导致地球变暖，引发了这次灭绝事件。然而，近日发表于《科学》（Science）的一项研究提出，当时的超级厄尔尼诺事件引发的极端天气，推动了这次大灭绝事件。
研究团队根据牙形石（这是一类已灭绝脊椎动物遗留下来的微小化石，往往具有各种尖齿或锯齿状结构）中的氧同位素，复原了当时海水表面温度的变化。结果显示，起初特提斯洋和泛大洋普遍呈现为西边较暖、东边较冷的状态，但随着时间逐渐接近大灭绝，这种模式被打破了，这说明东部海洋表面周期性地变暖，就像今天的厄尔尼诺事件一样。
研究者随后借助气候模式来重建当时的古气候，结果显示，随着二氧化碳浓度上升，地球上开始出现极为强烈的厄尔尼诺事件，其强度远超今天的厄尔尼诺，且持续时间长达7年。这导致天气和气候的变异性增加，生命难以生存。研究者表示，很可能是超级厄尔尼诺与其他因素共同发挥作用，导致了如此严重的大灭绝事件。