你是否曾走进一个房间，但不记得为什么要去那里？如果你经历过类似的情况，那说明你出现了前瞻性记忆缺失（prospective memory lapse）。记忆通常意味着记住已经发生的事。不过，前瞻性记忆是一种记得未来要做的事情的能力。比如在下班回家的路上买牛奶，在妈妈生日的那天给她打电话，或是记得把焙盘从烤箱里拿出来。有时，这种记忆出错会造成极端严重的后果，例如忘记在大热天将孩子从车内抱出来。
我（本文作者）是一位临床神经心理学家，心理学和神经科学教授。在过去的30年间，我的研究一直聚焦于前瞻性记忆缺失，并通过测量前瞻性记忆和寻找治疗方法，来帮助有这方面问题的人。
记住将来的任务前瞻性记忆是一种记住要记住的事情的能力，或者是记住未来要执行的某项意图。人们通常会在两种不同的情况下想起将来的意图。一种情况是对环境中的一些事物作出响应，比如视觉刺激或声音刺激。这些刺激可以作为执行预期行为的线索。包括我在内的研究人员会将它们称之为“事件”（event）。另一种方式是对时间的回应，比如你在下午两点有一个看牙的安排，但是你计划先锻炼30分钟。
关于人们如何检索前瞻性记忆的一个可能解释是多进程理论（multiprocess theory）。根据这一理论，你有时需要付出一些努力才能记住未来的计划，比如你需要反复查看时间，直到下午2点的计划到来。但是有些时候，记忆也会毫不费力地出现在脑海中，比如听到闹钟的一瞬间，你就想起来了该做的事。正如上述的这些例子，基于时间线索的前瞻记忆（下午2点）往往比基于事件线索的前瞻记忆（例如闹钟）更难记住。
发挥作用的脑区随着年龄增长，老年人往往会失去前瞻性记忆，这可能是大脑前额叶皮层的衰老引起的。但这并不完全是坏消息。当要求老年人回忆日常生活中的一些事情时，他们的表现似乎比年轻人更好。我们将这一现象称之为年龄前瞻性记忆悖论（age-prospective memory paradox）。
大脑中的额叶区域似乎主要负责前瞻性记忆，这一区域也称为布罗德曼第10区（Brodmann’s area 10），它在大脑中负责在执行一项任务时，同时记住另一项任务所需要记住的信息。然而，前瞻性记忆十分复杂。你必须先产生一个意图，然后记住要去完成它。这就是前额叶皮层的作用，在大脑中这一脑区主要负责计划和组织。
你还必须意识到这个意图何时将发生，这需要顶叶的参与。与此同时，你必须能回忆起当时的意图是什么——这种回顾性记忆需要海马体的参与，这一脑区在记住事实、时间和空间路线（比如方向和位置）中起到了重要作用。最后，在基于时间的前瞻性记忆中，你需要追踪时间，这可能会涉及到另一组不同的脑区。这其中有任何一个脑区出现问题，前瞻性记忆就有可能受损。
疾病、酒精和文化过去30年里，我的研究团队发现很多医学状况都会影响前瞻性记忆。例如，过度饮酒似乎会导致前瞻性记忆力下降。一项研究发现，酗酒的大学生在和时间线索有关的前瞻性记忆测试中得分更低。此外，那些饮酒后断片的人在基于事件线索的前瞻性记忆中也会表现较差。
关于精神分裂症患者的研究表明，较弱的前瞻性记忆力与不坚持服药之间存在相关性。
虽然人们不服药的原因有很多，但研究表明，有些患者只是难以记住吃药这件事。经历过脑损伤的患者的前瞻性记忆通常也会存在问题。他们可能真的想完成某项任务，但就是记不住。这可能会让患者的家人或医疗人员沮丧，他们会认为患者选择不遵从指示。帕金森病患者在基于时间线索的前瞻性记忆方面，也有较为严重的问题。他们知道需要做什么，但是难以判断时间的流逝，以至于错过了完成事项的时间。
多发性硬化患者也很难记住他们的预约。我们的研究评估了110名多发性硬化患者，他们共有1600个预约。在大约3%（大约50个）的预约中，他们并未出现，这和他们的前瞻性记忆有关。一个令人惊讶的发现是，文化也会影响前瞻性记忆。在一项发表于2023年的研究中，我们的研究团队测试了西班牙语人群的前瞻性记忆。我们发现，他们对美国文化适应程度会影响他们的表现。这其中有可能是文化差异的影响，比如对时间的感知不同。
培养前瞻性记忆一直以来，我和同事都对研究提升前瞻性记忆的技术很感兴趣。我们已经成功通过机械性重复和视觉想象，来帮助脑损伤患者延长记住未来意图的时间。在机械性重复的干预过程中，研究者可能会对参与者说：“一分钟之后请拍手。”当他们成功时，我们会逐渐增加时间间隔。视觉想象的方式是让参与者想象在实现目的时会发生什么，比如你会看到、听到甚至闻到什么。
你也可以尝试视觉想象。如果你的手表或手机有日历和闹钟，在这些设备上设置好重要事项会很有帮助。你可以用手机录一段短视频或拍一张照来提醒你车停在哪里。这些设备上还会有一些专门用于提醒你的应用程序。你还可以选择把你不想忘记的东西放在门口，这样就不会落下它。如果你使用日历，可以将它放在你每天早上都能看到的地方。把你的手机、钱包或公文包放在汽车座椅旁边的后座上。
规律的生活对前瞻性记忆很有帮助。
如果你有重要的日常任务，比如家庭作业或者锻炼，那么可以在每天固定的时间完成它。对很多人来说，执行意图会很有帮助，只需大声说出：“当情况X出现的时候，我会执行Y。”对其他一部分人来说，一旦决定要做某件事，就立刻付诸行动将会很有帮助。所以，如果你想记得回家后给植物浇水，可以先用手势预先演练这件事。使用大脑中控制肌肉的部分可以帮助你强化意图。好消息是，大多数时候前瞻性记忆都能自动发挥作用。
但随着研究的深入，包括我们在内的研究者将能更好地理解前瞻性记忆何时失效，以及如何应对。