电鳗是一类能瞬时释放高压电的淡水鱼，电器官放电（EOD）是它们捕食和防御的方式。电鳗生活在南美洲的亚马孙河和奥里诺科河流域，自然状态下，伏打电鳗能产生高达860伏特的电压，脉冲持续时间约1毫秒。除了这种瞬时的高压电，电鳗还能产生不同模式的电压脉冲，它们分别具有不同用途。
例如，电鳗能释放较低电压的脉冲，用于感知周围环境；在复杂环境中狩猎时，它们会产生周期性的高压脉冲；为了捕获猎物，电鳗还会集中射出高频的高压脉冲，这同时也能用作防御机制。
除电鳗外，类似的电脉冲在实验室中也有广泛应用。20世纪70年代，科学家发现电脉冲能破坏细胞膜的磷脂双分子层，在细胞膜上产生瞬时孔道，这种现象被称作电穿孔。由于细胞膜电势升高，带负电的DNA分子能在电场作用下通过瞬时孔道进入细胞。基于这一原理，科学家可以将人工构建的基因载体转入实验室培养的细菌、细胞或生物中。
事实上，我们周围的环境中存在大量的环境DNA（eDNA），它们可能来源于不同生物的粪便、分泌物、脱落的皮肤和毛发等。空气、水体、土壤等不同环境中的eDNA浓度不同，例如土壤中的eDNA含量通常为0.3～200微克/克样品，并且会随土壤深度的增加逐渐降低。
日本名古屋大学的生物学家饭田敦夫由此产生了一种联想：既然自然淡水环境中同时存在电鳗、eDNA和其他生物，那么，电鳗在捕食时产生的高压电，是否会将这些eDNA电穿孔进周围的生物体内呢？
于是，饭田敦夫团队开展了研究。他们将受精6天的斑马鱼幼鱼放进电击杯，每个杯中10条小鱼。电击杯是一种在实验室电穿孔技术中用到的特殊装置，它的杯壁由两块金属板构成，能均匀地导电，确保杯中的细胞或生物被均匀地电击。除了斑马鱼，电击杯内还放入了一定浓度的DNA载体，它们含有编码绿色荧光蛋白（GFP）的基因。如果这些DNA被电鳗成功电进斑马鱼，一段时间后，相应的斑马鱼细胞就会发出绿色荧光。
研究人员把这些装有斑马鱼和DNA的电击杯放进饲养电鳗的鱼缸，连在同一个电极上，并用夹子和细线把被麻醉的金鱼固定在电极旁作为诱饵。当电鳗捕食金鱼时，就会放出高压电。由于所有电击杯都与同一个电极相连，每个电击杯中的每条小鱼都会受到同等强度的电击。
研究人员发现，当电鳗捕食金鱼时，每咬一次都会发出约500次电脉冲，最高电压近200伏特。每咬一次的脉冲都由一组或多组脉冲序列构成，每组由高频（200～400赫兹）开始，到低频（约50赫兹）结束。每次捕食，电鳗都会咬合2～3次，因此会给电击杯中的小鱼带来1000～1500次电击。
在持续大约30秒的捕食阶段结束后，研究人员将电击杯中的小鱼取出，放在适宜的条件下培养。研究人员发现，这些历经电击存活下来的小鱼，并未表现出明显的发育异常。显微镜下，幸存斑马鱼中的5.3%都出现了绿色荧光，荧光零散地分布于它们的腹部、背部和眼睛。可见，电鳗真的把环境中的DNA电进了斑马鱼幼鱼，并让它们“变异”了。
在实验条件下，研究人员在电击杯中放入的DNA载体浓度为1纳克/微升。研究表明，在电鳗生活的亚马孙河流域，水体中的eDNA浓度可高达2.68纳克/微升，已经超出了实验条件下的浓度。因此，研究人员推测，电鳗放电可能是自然界中水平基因转移（HGT）的一种机制，即电鳗可能将自然水体中的eDNA电入栖息地周围的生物体内。
不过，由于研究人员使用的是已经发育了6天的斑马鱼幼鱼，电鳗只将DNA载体转入了幼鱼的部分细胞内，而没能让斑马鱼的全身都变绿，因为这需要电穿孔发生在斑马鱼胚胎细胞数量更少的阶段。其实，研究人员曾经尝试过使用早期的斑马鱼受精卵，但不幸的是，经过电鳗如此凶狠的连环电击，它们最终都没能存活下来。
研究人员也曾尝试让电鳗对单细胞生物“施法”，例如大肠杆菌和草履虫。
奇怪的是，同样的实验并没能让这些生物“变异”。研究人员猜测，这可能跟电鳗的放电方式有关。一方面，实验中电鳗放电的电压是200～250伏特。但在实验条件下，通常需要超过1000伏特/厘米（电击杯的厚度是1厘米）的条件才能将DNA通过电穿孔的方式转入大肠杆菌。另一方面，电鳗放电的脉冲波是钟形的，但实验室中电穿孔仪产生的脉冲波通常是方形的，且进行了多种优化，能实现效率最高且对细胞伤害最小的电穿孔。
因此，自然条件下的电鳗未必能像实验仪器那样高效地转移DNA，实验结果并不足以断定它们在实验室外的环境中也扮演了演化“推手”的角色。而且，即便eDNA真的通过这种方式进入其他物种，那些没能整合进细胞基因组的DNA也会在细胞分裂的过程中逐渐降解和丢失。所以，电鳗对促进自然界中新物种的产生究竟起到了多大作用，仍需进一步的研究。
不过，除了电鳗，自然界中还广泛存在另一类电脉冲来源——闪电。2013年，斯洛文尼亚卢布尔雅那大学的塔德·科特尼克教授提出，电穿孔可能是自然界中原核生物间水平基因转移的推动力之一。经过定量分析，科特尼克表示，在足够接近水体表面的环境，且原核生物密度足够高的情况下，闪电很可能会触发不同物种间的水平基因转移。虽然科特尼克本人并未通过实验手段证实这一点，但他在论文中提出了一系列检验该结论的实验方案。
科特尼克认为，在地球生命历程的早期，由于物种间传递遗传信息的机制非常匮乏，闪电造成的电穿孔很可能在物种演化中扮演了极其重要的角色。如果被电就能“变异”的话，你也想成为闪电侠吗？