看似正常的生物，肚子里可能都有一堆在吸干它们的寄生虫。获得美味的食物并吃下它们，对于每种生物，都是一件充满喜悦和满足感的事情。不过，它们的命运很可能会因为一顿饭而彻底改变——而且不存在任何后悔药。当一只威武的螳螂吃下一只可口的蜻蜓，慢慢消化自己的大餐时，一只或者多只在蜻蜓体内蛰伏了很久的马毛虫（Chordodes，也名为铁线虫）幼虫，就会开始蠢蠢欲动。
这类寄生虫在水中孵化后就开始等着被一些昆虫的水生幼虫（包括蜻蜓、蠓、蜉蝣和蚊子等的幼虫）吃下，然后静静地待在它们体内。时光荏苒，这些昆虫幼虫逐渐成长、变形，最终飞入空中。随着它们进入新的食物链，马毛虫也迎来了进入最终宿主——蟋蟀或者螳螂体内的机会。马毛虫幼虫会根据环境中的化学信息，确认自己进入了螳螂体内。
在被螳螂的胃液消化前，它们会先一步钻出螳螂的肠道，进入腹腔中——这里就是马毛虫幼虫等了很久的“安乐窝”，只需要靠着在螳螂体内“吸血”、好吃懒做就好，似乎没有任何后顾之忧。然而，这些马毛虫岁月静好的背后，离不开它们恐怖的操纵技巧。为了维护自己的生存，它们会先让螳螂“闭嘴”，让这些喜欢发出“咔哒咔哒”声的生物突然变得沉默寡言，进而更容易避开捕食者。
此后几个月的时间，马毛虫会陆续吸收螳螂腹中的所有营养，越长越长，长到需要一圈圈蜷缩在螳螂的腹腔里，直到将螳螂原来健硕的肚子几乎全部替换完——而在这个过程中，螳螂会一直活着。之后，马毛虫也进入了性成熟期，下一步就是脱离螳螂的残躯回到水中。螳螂属于陆生昆虫，本性会十分害怕水，因为那里有很多捕食者（鱼），且有被淹死的风险。
不过，马毛虫会控制螳螂，让它们尝试靠近水，还会让它们变得非常喜欢光——比如波光粼粼的水面，最终让螳螂潜入水中淹死自己。而感知到水之后，螳螂肚子里的这些寄生虫就彻底活了。它们扭曲着、缠绕着，从螳螂的尾部一起挣扎着出来。被寄生的螳螂会拉出很多条面目狰狞、体长惊人的黑褐色马毛虫。这些寄生虫差不多都长到30厘米左右，有些甚至可以长到90厘米，远远超过了螳螂身体的长度。
马毛虫是一大类寄生虫，有多达300多个物种。它们主要生活在北美、澳大利亚和非洲等地。在美国所有的河流和溪水中，几乎都有这种寄生虫的虫卵。值得庆幸的是，这种寄生虫并不会寄生在人体内。马毛虫的身体构造非常简单，仅由一层长长薄薄的肌肉鞘和巨大的性腺构成。它们没有嘴，无法咀嚼，也没有消化系统。
不过，Hanelt表示，马毛虫生活在真正的食物海洋中，它们可以通过一种“温和”的方式——通过角质层来慢慢吸收宿主体液中的营养。这可能是为何螳螂的肚子被一点点地吸走了，但它们看上去还一切如常。根据最新一项由日本科学家发表于《当代生物学》（Current Biology）的研究，马毛虫也具有类似于金线虫的能力，利用基因优势来操控宿主。
然而，这种优势还是偷来的——在寄生螳螂或蟋蟀的过程中，马毛虫会窃取这些昆虫的很多基因，并将其为自己所用。这种现象也称为“水平基因转移”，在细菌中最为常见：一个细菌能通过水平基因转移将一些基因传递给很多的细菌，比如抵抗恶劣环境或者抗生素的基因，让它们存活下去。在新研究中，研究者获得了处在不同寄生阶段的螳螂的大脑样本，以及寄生的马毛虫的整个样本，并进行了转录组测序。
基于分析的结果，他们发现在整个操纵过程中，马毛虫有3168个基因的表达增多，1688个基因表达减少。而在螳螂大脑中基因表达没有出现明显变化。研究人员发现马毛虫在操纵过程中，这些候选的窃取基因中有310个基因会更加频繁地表达。其中很多基因的功能尚不清楚，不过他们确定一些基因表达的酶和马毛虫控制宿主的神经系统有关，能参与调节神经递质以及改变神经连接等等。
这些基因让马毛虫发挥着类似于神经元的功能，能操纵多巴胺等。日本理化学研究所（RIKEN）生物系统动力学研究中心Tappei Mishina（这篇论文的第一作者）表示，与未感染的螳螂相比，一些感染后的螳螂体内的多巴胺水平非常高。这些多巴胺可能会驱动它们的运动。此外，还有一些基因表达的增加和螳螂的趋光性和昼夜节律变化有关，它们可以增加螳螂在白天阳光强烈时的活跃程度，进而增加它们潜入水中的概率。
当马毛虫脱离螳螂后，就会开始繁殖，它们会产下大量的卵，而这些卵会在孵化后变成幼虫，继续等待被水生昆虫吃，并再次进入到螳螂体内。除了马毛虫之外，对于这个周期中的任何昆虫来说，这都像是一个不停歇的致命循环。不过，一些研究者也曾观察到一些幸运螳螂。它们在水中没有淹死，也没有被吃掉，它们回到了岸上，开始了脱离寄生后的新生活——当然，也可能是重新回到了马毛虫的致命循环。
然而，马毛虫因为偷取基因，获得的“美好”寄生生活，并不是一次寄生或者一次努力的结果。通过分析马毛虫偷取的这些基因，研究者发现，马毛虫可能在漫长的演化过程中，不断地偷取宿主螳螂的基因，进而有了这样庞大的基因积累。这些偷来的基因被整合到它们自己的基因组中，传递给下一代，并不断补入新偷来的基因，维持这个过程。通过不断的积累和筛选，马毛虫最终实现了对宿主的精确操纵。