它们无影无踪，却又如影随形——虚拟机器人崛起。本文是《环球科学》总编、社长陈宗周先生撰写的系列专栏“AI传奇”的第十二回。在这一回中，陈宗周先生将为我们带来无形的虚拟机器人（Bots）的发展历程。虚拟机器人在近两年间迎来热潮，从聊天到决策再到新闻写作，它们已经在我们身边如影随形。Bots的广泛使用，可以看成是AI深入发展背景下各种应用软件的一次智能化升级。虚拟机器人将在我们身边无时不在，无处不在。
2016年4月，上海第一中级人民法院的一纸裁定，似乎让一桩历时四年，复杂而曲折的知识产权官司画上句号。官司的一方，是大名鼎鼎的苹果公司，而另一方也非等闲之辈，是中国本土著名智能机器企业小i机器人。这场著名的知识产权官司可以说是一波三折。无论最后结果如何，小i机器人都不是输家，中国虚拟机器人Bots的实力在官司中充分显露出来。人们蓦然发现，Bots在中国起步如此之早，已在各行各业中大显身手。
Bots是Bot的复数形式，Bot是Robot（机器人）的简称，一般指无形的虚拟机器人、软件机器人。Bot也可以看作是自动完成某项任务的智能软件。随着AI应用的深入，智能软件或软件机器人Bots，已无声无息地迅速进入人类生活。聊天机器人，是应用最为广泛的一大类Bot，也被称为Chatbot。
聊天机器人是用自然语言处理（NLP）等AI技术，来辅助和模拟人类对话活动的软件程序，用于手机等移动终端和PC机等桌面终端。聊天机器人的历史，可以追溯到AI史前。1950年，计算机和AI科学的前驱人物阿兰·图灵提出了有名的图灵测试——让机器和人对话，如果人不能识别对方是机器，则说明机器具有智能，是“会思考的机器”。
1966年，麻省理工学院的计算机科学家约瑟夫·维森班（Joseph Weizenbaum）开发出第一个可以对话的聊天机器人艾丽莎（Eliza）。2016的Bots热潮。虽然聊天机器人历史悠久，但Bots热潮真正掀起，还是近年的事情。2016年，Bots的发展进入一个高潮。在这一年，科技巨头们对Bots的应用与开发，表现出前所未有的重视。
Bots的主要任务不是为了聊天，而是完成特定任务，聊天只是作为一个人机交互的入口。目前的人机对话系统一般有四个主要功能——聊天。知识问答、任务执行、推荐。Bots像是一位助手、一位客户服务人员，在跟你聊天的同时了解你的意图和需求，帮你处理相关的事务，完成你想完成的工作。
社交和即时通讯（IM）互联网和移动互联网平台，不但是Bots开发支持平台，也是运营平台，提供各种服务的机构和个人则利用这些平台开发和部署面向自己服务对象的Bots，满足用户的要求。具有语音交互等界面、功能强大、制作和使用简单的Bots应运而生，可以看成为是AI深入发展背景下各种应用软件的一次智能化升级。早已在银行、电信和各种服务性平台中广泛使用的Bots，是很好应用实例。
虚拟机器人在新闻行业的应用，是Bots在全社会广泛应用的一个缩影。随着虚拟机器人的开发越来越简单、使用越来越简便，带着AI强劲新风的Bots已经大步走来，虚拟机器人正变成我们一刻也不能离开的忠实朋友和助手。