许多人都有过这样的感觉：年轻时怎么熬夜都没事，可不知何时起，自己好像突然就变老了，精力大不如前。除了感慨一句“不服老不行”之外，或许你也会困惑，衰老难道不是一个循序渐进的线性过程吗？怎么感受上像是一阵一阵的呢？
其实，“突然就老了”可能并非你的错觉，医学上也有相应的数据支撑。例如，在40～59岁的美国成年人中，动脉粥样硬化、中风和心肌梗塞等心血管疾病的患病率约为40%；而在60～79岁的人群中，这一比例则激增至75%；但在年龄更大的人群中，增速又似乎放缓了——80岁以上老人的心血管疾病患病率约为86%。帕金森病和阿尔茨海默病等神经系统变性疾病的患病率数据也有类似的趋势。
可见，衰老并不是一个线性的过程。今年8月，在一篇发表于《自然·衰老》（Nature Aging）的论文中，研究人员发现，人会在两个时期突然衰老，一次在40岁左右，一次在60岁左右。
研究人员长时间随访了108名参与者，每3～6个月采集一次参与者的各类样本（例如血液、粪便、皮肤拭子、口腔拭子和鼻拭子样本），最终获得了超过5400份样本。
他们使用多种方法检测这些样本，获得了一份极为全面的数据集，共有接近2500亿个数据点，涵盖转录组、蛋白质组、代谢组、细胞因子数据、标准临床实验室检测、脂质组、粪便微生物组、皮肤微生物组、口腔微生物组和鼻腔微生物组。而后，他们利用这些数据详细分析了人类的衰老过程。
研究人员发现，在参与分析的超过1万种数据（包括分子和微生物的数据）中，只有极少数（6.6%）是随着人的年龄增长而呈现出线性变化的。与之相反，绝大多数（81.03%）指标都会出现至少一次剧烈变化。而且，在整个生命周期中，这种突然的变化会集中在两个年龄段：44岁左右和60岁左右。
研究人员发现，有3类数据会在40岁左右和60岁左右出现剧烈变化，其中之一与心血管疾病相关。这也就意味着，我们患心血管疾病的风险会在这两个年龄阶段出现激增。第二类是与皮肤肌肉老化相关的数据。因此，皮肤弹性变差、肌肉质量下降的状况可能会在这两个年龄阶段突然加剧。第三类数据与咖啡因代谢相关，即人们代谢咖啡因的能力会在40岁左右和60岁左右突然下降。
根据这些数据，研究人员建议，在40岁左右和60岁左右，我们应该注意加大运动量，通过锻炼来保护心脏和增加肌肉质量。
但数据同时显示，有一些变化可能主要发生在其中一个时期。例如，在40岁左右，人们代谢脂质和酒精的能力可能会突然变弱。研究人员并不清楚这是否与参与者的生活方式有关。例如，40岁左右往往是人生活压力较大的一个时期，这可能导致他们饮酒变多，进而影响他们的酒精代谢功能。同样地，研究人员也不清楚咖啡因代谢能力下降背后是否有类似因素。但无论原因如何，研究人员都建议大家在40岁左右减少饮酒。
而在60岁左右，人体突然发生的变化则主要与免疫、肾功能、2型糖尿病和碳水化合物代谢相关。可见，随着年龄增长，人们在60岁之后患上肾脏疾病和2型糖尿病的风险会出现激增，也更容易因免疫力低下而患病。
一些科学家对60岁左右身体状况突然变化的原因，提出了自己的看法。
例如，墨西哥国家老年医学研究所（National Institute of Geriatrics）的胡安·卡洛斯·韦尔然（Juan Carlos Verján，未参与该研究）表示，他认为60岁发生的许多变化可能与人体内的炎症有关。例如，数据显示，60岁以上的参与者体内抗氧化酶（一种应对炎症的蛋白质）的水平较高，这说明他们体内可能积累了炎症。
不过，研究人员也从数据中发现了一些“好消息”。例如，与DNA修复相关的数据显示，DNA修复能力会在我们50岁之前持续增强，然后在50～56岁之间显著降低，在这之后一直到75岁都会保持稳定。
也有许多科学家指出了这项研究的不足之处。例如，研究纳入的样本数量仍不够多，而且都是在美国斯坦福大学周围招募的，因此未必能代表更广大的人群。而且，尽管他们对每位参与者都进行了相对较长时间的跟踪，但最长也不过6.8年。因此，他们只能通过数据分析不同年龄的不同个体，却无法分析同一个体在一生中不同阶段的变化。要实现这一点，恐怕还需要数十年的跟踪研究。
此外，此前的研究表明，人类衰老的高峰可能出现在78岁左右。但由于这项研究只纳入了75岁以下的参与者，因此科学家无法知道78岁左右是否还存在第三个“衰老危机”时刻。但不管结论如何，持续保持良好的生活习惯总是有益的。